15.08.19: Det globale forskningsprogrammet Breakthrough Watch som leter etter jordlignende planeter rundt nære stjerner har i samarbeid med det europeiske ESO-observatoriet gjort de første observasjonene med et nytt instrument på kjempeteleskopene i Atacamaørkenen i Chile. Instrumentet, som kalles NEAR (Near Earths in the AlphaCen region), er konstruert for å lete etter exoplaneter i den beboelige sonen i Alfa Centauri-systemet, vårt nærmeste nabostjernesystem. Et eventuelt funn vil være den første direkte observasjonen av en jordlignende planet utenfor Solsystemet.

av Knut Jørgen Røed Ødegaard

ESOs Very Large Telescope (VLT) fikk nylig nok et instrument som ble montert på det eksisterende VISR-instrumentet (VLT Imager and Spectrometer for mid-infrared), og 21. mai gjorde dette sine første observasjoner etter oppgraderingen for å kunne lete etter potensielt beboelige planeter i Alfa-Centauri-systemet. Her er VLT fotografert ved solnedgang. Kjempeteleskopene speiler seg i vann på plattformen etter et sjeldent regnvær.
Foto: A. Ghizzi Panizza/ESO

Alfa Centauri-systemet består av to relativt sollignende stjerner, Alfa Centauri A og B som går i bane forholdsvis nær hverandre, samt en langt fjernere komponent, den røde dvergstjernen Proxima Centauri. De to førstnevnte befinner seg 4,37 lysår fra Jorden, mens Proxima Centauri med sin avstand på 4,24 lysår er vår aller nærmeste nabostjerne. I august 2016 ble det oppdaget en jordlignende planet rundt denne stjernen . Allerede i 2012 ble det gjort et mulig funn av en jordlignende planet rundt Alfa Centauri B, men denne oppdagelsen ble senere trukket i tvil.

23. mai i år begynte ESOs astronomer ved VLT-teleskopene en tidagers observasjonskampanje med det nye instrumentet for å avklare hvorvidt det befinner seg en eller flere planeter rundt Alfa Centauri A eller B. Observasjonene ble avsluttet 11. juni, men siden observasjonene må gjennom omfattende analyser ventes det å ta litt tid før vi får høre resultatene. Det oppgraderte observasjonsutstyret skal være i stand til å oppdage planeter som er minst dobbelt så store som Jorden.

NEAR-instrumentet som er montert på et av VLT-teleskopene for å lete etter jordlignende planeter i Alfa Centauri-systemet.
Foto: ESO/ NEAR Collaboration

Instrumentet observerte i infrarødt – varmestråling – siden eventuelle planeter i beboelig sone der det kan finnes vann i flytende form er betydelig lettere å observere i infrarødt enn i synlig lys. Siden avstanden mellom Alfa Centauri A og B kun er 23 astronomiske enheter, dvs. litt større enn mellom Solen og Uranus, er det uklart om eventuelle jordlignende planeter rundt disse stjernene vil ha stabile baner. Den beste måten å finne svaret er rett og slett å forsøke å observere planetene – dersom de finnes.

Stor teknisk utfordring

Det er imidlertid ekstremt vanskelig å ta bilder av planeter rundt andre stjerner siden stjernelyset som blir reflektert fra planetene som regel er flere milliarder ganger svakere enn lyset som når oss direkte fra moderstjernene. Utfordringen med å skille en liten planet fra moderstjernen på en avstand av flere lysår kan sammenlignes med å få øye på en nattsvermer som sirkler rundt en gatelykt mange mil unna. For å løse dette problemet innledet Breakthrough Watch og ESO i 2016 et samarbeid for å bygge et spesielt instrument kalt en termisk infrarød koronagraf for å blokkere det meste av lyset fra stjernen og samtidig fange mest mulig av det infrarøde lyset fra den relativt varme overflaten på en eventuell planet i bane rundt stjernen i stedet for å forsøke å observere det beskjedne stjernelyset som planeten reflekterer.

På samme måte kan objekter nær vår sol, som vanligvis ikke er mulige å se på grunn av det intense sollyset, komme til syne en kort stund under en total solformørkelse. Instrumentet lager en slags kunstig formørkelse av moderstjernen og blokkerer lyset fra denne. Dermed blir lyset fra langt svakere objekter i nærheten mulig å observere. Dette er et stort gjennombrudd i observasjonsteknikken av exoplanenter.

Den spesielle koronografen har blitt installert på en av VLTs fire 8 meter store teleskoper ved å oppgradere og modifisere et eksisterende instrument – VISIR. Det nye instrumentet vil være i stand til å lete etter varmestråling lik den som sendes ut fra Jorden ved at denne absorberer solstråling og sender den ut som termisk infrarød stråling (for øvrig et helt sentralt fenomen når klimaendringer og drivhusgasser diskuteres).

Her blir instrumentet montert på et av VLT-teleskopene.
Foto. ESO/ NEAR Collaboration

I løpet av kort tid kan dette unike instrumentet revolusjonere vår kunnskap om vårt aller nærmeste nabostjernesystem – et stjernesystem som kan være innenfor rekkevidde både for ubemannede sonder og fremtidens første bemannede interstellare ekspedisjoner.

Samarbeidet og kampanjen er et ledd i Breakthrough Initiatives som leter etter intelligent liv og steder der det kan være livsformer utenfor vårt solsystem.

Kunstnerisk fremstilling av planeten Proxima b som befinner seg i beboelig sone rundt den røde dvergstjernen Proxima Cenaturi. Stjerneparet Alfa Centauri A og B skimtes mellom planeten og Proxima.
Illustrasjon: ESO/M. Kornmesser

Proxima b går i bane rundt den røde dvergstjernen Proxima Centauri og bruker 11 dager på et omløp rundt moderstjernen. Planeten har 1,3 ganger større masse enn vår egen klode. Bildet viser utsikten fra planeten slik en kunstner ser den for seg. Til høyre for dvergstjernen ser vi også Alfa Centauri A og B, de to andre stjernene i trippelstjernesystemet Alfa Centauri. Proxima b befinner seg kun 4,2 lysår fra vårt eget solsystem – 266 000 ganger avstanden Jorden–Solen.
Illustrasjon: ESO/M. Kornmesser

Klikk på “Liker” og få melding når nye saker legges ut!

MER INFORMASJON

Nyhetssak fra ESO

EarthSky: Moon’s south pole possible landing site

Den historiske oppdagelsen av Proxima b

Breakthrough Initiatives