31.01.21: Et av verdens største, viktigste og mest berømte observasjonsinstrumenter, det 305 meter store radioteleskopet på Arecibo i Puerto Rico, kollapset på dramatisk vis 1. desember etter flere kabelbrudd de foregående månedene. Nå er årsaken til sammenbruddet delvis kartlagt.

av Knut Jørgen Røed Ødegaard

Sammenbruddet ble filmet både fra bakken og av en drone som akkurat da tilfeldigvis ble benyttet til å undersøke skadene etter de tidligere kabelbruddene.
Film: National Science Foundation

Radioteleskopet med den 305 meter brede parabolantennen ble åpnet i 1963, eies av NSF (National Science Foundation) og var lenge verdens største radioteleskop inntil Kinas 500 meter store FAST-teleskop ble åpnet i 2016.

Teleskopet har vært et uvurderlig redskap for å observere pulsarer, galakser og en lang rekke andre objekter og fenomener som sender ut radiostråling. Det har også blitt benyttet som en svært kraftig radar til å undersøke nærpasserende asteroider og kometer – til og med planetene Merkur og Venus samt månene til Jupiter og Saturns ringer. Les mer om teleskopets unike radarobservasjoner.

Men teleskopet ble også benyttet for å sende andre typer signaler: 16. november 1974 sendte teleskopet et signal til kulehopen M13 som befinner seg ca. 22 500–25 000 lysår unna. Signalet inneholdt bl.a. informasjon om den menneskelige rase, DNA (arvestoffet), atomnummer og Jordens posisjon. Dersom signalet når frem til kulehopen og det skulle være en intelligent sivilisasjon rundt en av dens nærmere en million stjerner, kan et eventuelt svar tidligst nå oss om 45 000–50 000 år.

Les mer her om signalet som ble sendt.

Grafisk fremstilling av signalet som ble sendt til M13 med Arecibo-teleskopet i 1974. Sendingen inneholdt ikke farger, disse er lagt på for lettere å skille de ulike delene av signalet.
Foto: Wikipedia

Kulehopen M13 i stjernebildet Herkules inneholder anslagsvis en million stjerner.
Foto: Sid Leach/Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter

Teleskopet har også blitt berømt fordi det har vært med i flere store filmer og TV-produksjoner, blant annet James Bond-filmen GoldenEye og science fiction-filmen Contact (basert på Carl Sagans bok med samme navn).

Begynnelsen på slutten

Teleskopet har de senere årene blitt skadet av flere kraftige tropiske orkaner, spesielt kategori 4-orkanen Maria i september 2017. Denne orkanen gjorde enorme skader på hele Puerto Rico. Skadene på teleskopet belastet budsjettene som allerede var strukket svært langt etter at NSF fra 2006 i større grad har prioritert nyere instrumenter og observatorier.

Arecibo-teleskopet fotografert i 2019.
Foto: Mario Roberto Durán Ortiz / Wikipedia

Begynnelsen på teleskopets endelikt startet i august 2020 da en kabel røk. Kabelen var med på å holde oppe den 900 tonn tunge observasjonsplattformen som hang 150 meter opp i luften over midten av teleskopet. Man begynte planleggingen av den kompliserte reparasjonen, men hadde ikke engang kommet i gang med arbeidene da ytterligere en kabel røk 6. november og dermed truet støttestrukturen som holdt plattformen oppe. Kabelbruddene skadet også deler av teleskopets 305 meter brede parabol, og det ble vurdert som umulig å reparere skadene uten altfor stor risiko for personellet.

Som en følge av hendelsene besluttet NSF derfor 19. november 2020 at det var sikrere å avvikle teleskopet enn å forsøke å reparere det, og man startet å planlegge hvordan det kunne rives på en kontrollert og trygg måte. Men allerede 1. desember kl. 07.56 lokal tid, kollapset teleskopet – lenge før en kontrollert rivning hadde kunnet finne sted. Det endelige sammenbruddet skjedde ved at de siste støttekablene fra det ene tårnet sviktet og plattformen falt ned i parabolen og fikk hele teleskopet til å kollapse (se filmen øverst).

Panorama over Arecibo radioteleskop fra kontrollrommet rett ved siden av instrumentet.
Foto: Mario Roberto Durán Ortiz / Wikipedia

Arecibo-teleskopet har vært svært viktig for forskningen, og selv om Kina nettopp har åpnet også for internasjonal deltagelse i forskningen fra sitt nye FAST-anlegg, kan ikke Arecibo i dag erstattes fullt ut av eksisterende instrumenter. Det diskuteres derfor om det kan la seg gjøre å gjennomføre en gjenoppbygging, men dette er fortsatt høyst usikkert og ville uansett tatt mange år. Fortsatt foregår litt forskning med andre, mindre instrumenter ved Arecibo.

Årsaken til kollapsen

Hendelsen har blitt grundig undersøkt, og deler av årsaken ser nå ut til å være funnet. På 1990-tallet ble 12 hjelpekabler montert i forbindelse med at den enorme instrumentkuppelen ble hengt opp over teleskopet. Det ser ut til å ha vært en produksjonsfeil i en av disse kablene, blant annet var den ikke festet på korrekt måte, noe som medførte raskere svekkelse av denne delen av strukturen.

En av hovedkablene fra tidlig på 1960-tallet røk i november selv om ingeniørene mente at den bare var utsatt for 60 % av belastningen den skulle tåle. Videre undersøkelser pågår samtidig som området blir ryddet og intakte deler blir reddet, men etterforskerne mener at kollapsen skyldes en rekke faktorer. Belastningene fra tropiske orkaner har vært stor, spesielt orkanen Maria i 2017. I 2020 ble området dessuten rystet av mer enn 10 000 jordskjelv – det har med andre ord ristet mer eller mindre kontinuerlig i over et år!

Klikk på “Liker” og få melding når nye saker legges ut!

MER INFORMASJON

space.com: Terrifying footage shows collapse of Arecibo Observatory's massive radio telescope

space.com After Arecibo, NASA isn't sure what comes next for planetary radar

space.com: Preliminary investigation offers possible cause of Arecibo Observatory telescope collapse

Wikipedia: Arecibo Observatory