25.09.2017: Romteleskopet Hubble har hjulpet et internasjonalt forskerteam å oppdage en asteroide som delte seg i to for 5000 år siden og som nå danner en komethale. Dette merkelige objektet er den første kjente binære asteroiden som også er klassifisert som en asteroidebeltekomet!

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

De to asteroidene går i bane rundt hverandre mens de avgir materiale som danner både en tåkesky og en hale.
Foto: NASA, ESA, and J. Agarwal (Max Planck Institute for Solar System Research)

Mindre objekter i Solsystemet kategoriseres både etter hvor de befinner seg og etter deres fysiske egenskaper. Når det gjelder kometer, er disse løst sammensatte objekter av is og støv som stuper inn fra det ytre av Solsystemet – fra Kuiperbeltet eller Oorts sky – og mot det indre av Solsystemet hvor de danner en hale når de nærmer seg Solen. Asteroider derimot, består enten av stein eller metall og befinner seg hovedsakelig i det såkalte asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter. Men naturen er likevel ikke helt rigid; Hubbleteleskopet har nylig tatt bilde av to asteroider som går i bane rundt hverandre – en såkalt binær asteroide – og som har kometlignende trekk, inkludert en lysende sky av støv (koma) samt en lang støvhale! Dette merkelige objektet med betegnelsen 2006 VW139/288P, er den første kjente binære asteroiden (dobbeltasteroide) som også er klassifisert som en asteroidebeltekomet.

Asteroidebeltet befinner seg i området mellom Mars og Jupiter.
Illustrasjon: Lunar and Planetary Institute

I september 2016 ble Hubbleteleskopet benyttet til å fotografere asteroiden med betegnelsen 300163 (2006 VW139) som den hadde den gangen, rett før den befant seg aller nærmest Solen. Hubbles bilder avslørte at den i virkeligheten besto av to asteroider med omtrent samme masse og størrelse og som gikk i bane rundt hverandre i en avstand av 100 kilometer. Asteroiden ble oppdaget av Spacewatchprosjektet i november 2006, og den mulige kometaktiviteten ble oppdaget i november 2011 av prosjektet Pan-STARRS. Både Spacewatch og Pan-STARRS er prosjekter beregnet på å oppdage og kartlegge asteroider og er en del av NASAs Nærjordsobservasjonsprogram. Etter Pan-STARRS-observasjonene ble den også gitt betegnelsen 288P, noe som dermed gjorde objektet til den første kjente binærasteroide som også ble klassifisert som en asteroidebeltekomet.

Nyere Hubbleobservasjoner avslørte pågående aktivitet i det binære systemet, og ifølge teamleder Jessica Agarwal ved Max Planck-instituttet i Tyskland ble det oppdaget sterke indikasjoner på sublimering av vann-is som følge av økt solvarme, den samme mekanismen som forårsaker at halen til en komet oppstår. De kombinerte funksjonene til den binære asteroiden – at de to komponentene har stor avstand fra hverandre, er tilnærmet like i størrelse, har svært avlange baner samt kometaktivitet, gjør den også unik i forhold til et fåtall kjente binære asteroider hvor komponentene har stor avstand til hverandre. Å forstå objektets opprinnelse og utvikling kan gi forskerne innsikt i Solsystemets tidligste faser. Asteroidebeltekometer kan være til hjelp i få svar på spørsmålet om hvordan vannet kom til vår knusktørre klode for milliarder av år siden.

Filmen viser de to komponentene som beveger seg rundt hverandre mens de avgir materiale.
Film: NASA, ESA, and J. DePasquale and Z. Levay (STScI) 

Teamet anslår at 2006 VW139/288P har eksistert som et binært system i bare rundt 5000 år. Det mest sannsynlige dannelsesscenariet er at objektet har delt seg som følge av hurtig rotasjon. Etter dette kan de to fragmentene har blitt flyttet lenger fra hverandre som følge av sublimasjon som kan ha gitt en liten dytt til en asteroide i den ene retningen når vannmolekyler skytes ut i motsatt retning.

Det faktum at objektet er så ulikt alle andre kjente binære asteroider reiser spørsmål om hvor vanlig slike system er i asteroidebeltet. Ifølge Agarwal trenger forskerne å utføre flere undersøkelser og også finne flere lignende objekter som kan studeres for å kunne gi svar på spørsmålet.

Denne billedserien viser hvordan en annen asteroide, P/2013 R3, gikk i oppløsning i 2013. Observasjonene ble gjort med romteleskopet Hubble, og det var første gang et slikt fenomen ble observert.
Foto: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)

Den 12. desember 2010 ble det observert kometlignende trekk rundt asteroiden (596) Scheila.
Foto: Kevin Heider / Wikipedia

Klikk på “Liker” og få melding når nye saker legges ut!

MER INFORMASJON

Pressemelding fra STScI

Flere saker om asteroider