02.05.17: Romsonden Cassini har i 13 år gått i bane rundt den spektakulære ringplaneten Saturn for å utforske både planeten, ringene og månene. Drivstoffreservene er snart oppbrukt, og de siste restene benyttes til å styre sonden stadig nærmere Saturn og til slutt inn i planetens atmosfære. Cassini har revolusjonert vår kunnskap om Saturn-systemet, og de siste månedene av ferden vil gi oss virkelig fascinerende nærbilder av planetens atmosfære og ringsystem.

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Kunstnerisk fremstilling av romsonden Cassini som går inn i bane rundt Saturn. Dette skjedde 1. juli 2004.
Illustrasjon: NASA/JPL

Cassini ble sendt ut i rommet for nesten 20 år siden, 15. oktober 1997. Sonden kom frem til og gikk inn i bane rundt ringplaneten Saturn 1. juli 2004 – 1,5 milliarder kilometer ut i Solsystemet. En europeisk del landet deretter på Saturns største måne, Titan, 14. januar 2005 og ga oss enestående bilder, lydklipp og andre observasjoner av denne månen som delvis er dekket av sjøer av flytende etan og metan.

Cassini har gjennom disse 13 årene også gitt oss oppsiktsvekkende og fascinerende bilder av både Saturn, ringsystemet og mange av planetens måner. Nå er sonden imidlertid i ferd med å gå tom for drivstoff, og de siste reservene benyttes til å gjøre farefulle observasjonsrunder svært nær planeten før den blir sendt inn i atmosfæren hvor den vil brenne opp. Dette vil skje 15. september i år, og formålet er å hindre at sonden i fremtiden kan kollidere med og forurense planetens svært interessante måner.

Mellom ringer og planetens atmosfære

Torsdag 27. april stupdykket Cassini gjennom det tynne gapet mellom ringsystemet og planetens atmosfære. Noe slikt har aldri blitt gjort tidligere, og sonden var bare 3000 kilometer over Saturns skytopper og 300 kilometer innenfor den innerste synlige kanten av ringsystemet.

Dette området rundt Saturn har ikke tidligere blitt utforsket, og det var derfor umulig å være helt sikker på at det ikke var partikler der selv om datasimuleringer viste at det ikke var tilfellet.

Sondens hastighet var hele 124 000 km/t, så en kollisjon selv med en liten partikkel kunne vært fatal for sonden. Ringsystemet er svært bredt, men avstanden mellom den innerste delen av dette og den aller øverste delen av atmosfæren er bare rundt 2000 kilometer, så det var et ganske smalt gap sonden måtte siktes inn på.

Som et beskyttelsestiltak ble sonden vridd slik at dens 4 meter store parabolantenne fungerte som et skjold mot fartsretningen, men dette gjorde samtidig at sonden var uten forbindelse med Jorden frem til 20 timer etter å ha krysset det farlige området.

Gleden var derfor stor (under) da forskerne igjen fikk kontakt med sonden og det ble klart at den hadde kommet uskadet gjennom dette området.

Film om det første stupet som ble utført 27. april.
Film: NASA

Sonden skal gjennomføre i alt 22 stup gjennom den samme sonen frem til 15. september, og det neste stupet vil finne sted allerede 2. mai. Under stupdykkene vil sonden ta ekstreme nærbilder av blant annet atmosfæren til Saturn.

Sirkulært fenomen i atmosfæren.
Foto: Sophia Nasr/NASA/JPL-Caltech/SSI

Ubehandlede bilder av detaljer i atmosfæren.
Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Ubehandlet bilde av detaljer i atmosfæren.
Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Klikk på “Liker” og få melding når nye saker legges ut!

Mer informasjon

Nyhetssak fra NASA

Flere artikler om Saturn