Forskerne har funnet tegn på at minst to jordlignende planeter kan befinne seg i vårt aller nærmeste nabostjernesystem: Trippelsystemet Alfa Centauri, 4,3 lysår fra Jorden, som i kosmisk sammenheng bare er et steinkast unna Solsystemet.
av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard
Dersom planeten Alfa Centauri Bb finnes, er den temmelig varm.
Illustrasjon: PHL@UPR Arecibo
I 2012 ble det oppdaget en planet rundt stjernen Alfa Centauri B og som etter gjeldende navngivningsregler dermed fikk navnet Alfa Centauri Bb. Observasjonene tyder på at planeten har 2-3 ganger større masse enn vår egen klode, og at det derfor er tale om en steinplanet. Men siden planeten befinner seg svært nær stjernen og temperaturen ligger på rundt 800-900 grader, er dagsiden varm nok til å smelte bly og er følgelig ikke det ideelle stedet å slå seg ned. Planeten kan ikke ses siden den befinner seg altfor nær stjernen og fordi dens lysstyrke kun er en milliarddel av moderstjernens.
Trippelstjernesystemet Alfa Centauri med den røde dvergstjernen Proxima Centauri i den røde sirkelen.
Foto: Skatebiker/Wikipedia
Men i 2013 ble planetens eksistens trukket i tvil. Planeten ble oppdaget med den såkalte vaggemetoden, men da forskerne studerte stjernen på nytt ved hjelp av passasjemetoden i 2013 og 2014, klarte de ikke å bekrefte planeten. Disse metodene er uavhengige av hverandre og en observasjon ved hjelp av passasjemetoden ville ha styrket teorien om planetens eksistens. Men på grunn av vinkelen til planetens bane i forhold til Jorden er det bare noen få planeter som lar seg observere når de passerer foran stjernen, slik at planeten kan eksistere selv om den ikke ble funnet med denne metoden. Men i stedet fant man tegn på at det finnes en annen jordlignende planet, noe kan bety at minst to jordlignende planeter går i bane rundt denne stjernen!
Astronomene venter nå på en endelig bekreftelse på at det virkelig finnes en eller to planeter rundt Alfa Centauri B. Et funn av en planet, uavhengig av om den befinner seg i beboelig sone eller ikke, øker sjansene betraktelig for at det også finnes andre planeter rundt stjernen og som kanskje befinner seg i beboelig sone hvor temperaturen er mellom 0 og 100 grader og hvor det kan finnes flytende vann.
Kunstnerisk fremstilling av Alfa Centauri A, Alfa Centauri B og planeten som kanskje ble oppdaget i 2012. Vår sol ses oppe til høyre.
Illustrasjon: ESO/L. Calçada/N. Risinger
Men hvordan skal forskerne klare å slå fast med sikkerhet hvorvidt det finnes planeter rundt Alfa Centauri B? Dette er ingen enkel operasjon siden Hubble-teleskopet i så fall måtte ha studert stjernen inngående i 40 dager uten at man hadde hatt en garanti for å finne noe som helst, noe som ville være et sløs av tid for vårt aller viktigste romteleskop.
Instrumenter som Cheops Space Telescope og European Extremely large telescope som vil være operative i henholdsvis 2017 og 2018, kan bli i stand til å oppdage nye planeter, men den beste løsningen ville antagelig være å sende en mindre satellitt som har som eneste oppgave å lete etter planeter rundt Alfa Centauri B.
Alfa Centauri A og Alfa Centauri B sett med romteleskopet Hubble.
Foto: STScI/NASA
Men det er viktig å merke seg at det har skjedd et paradigmeskifte når det gjelder exoplaneter. Mens forskerne tidligere lurte på hvor mange stjerner som hadde planeter, stiller man nå spørsmålet hvor mange planeter som går i bane rundt en enkelt stjerne, hvor store disse er og hvordan planetsystemet utviklet seg.
Ved å benytte observasjoner gjort med Kepler-observatoriet og andre data, konkluderte man for første gang i 2012 at hver 5. stjerne har minst én jordlignede planet. Og som ikke det var nok: Jordlignende planeter er langt mer vanlige enn enorme gassplaneter! Dersom forskerne en dag skulle konkludere med at det ikke finnes planeter rundt noen av de tre stjernene i Alfa Centauri-systemet, ville dette med andre ord være et sjokk!
Kolonisering av Alfa Centauri-systemet
Ved å reise ut ville man både kunne besøke og også kolonisere dette stjernesystemet, noe som ville ha gjort oss til en interstellar sivilisasjon. Men dersom det ikke skulle finnes intelligent liv, kan man likevel ikke bare slå seg ned og begynne å bygge baser dersom det finnes mikrober som er farlige for oss. En mulighet er da å finne en planet eller måne i Alfa Centauri-systemet som ikke inneholder livsformer og starte med å terraforme denne. I 2011 ble det for første gang i historien arrangert en internasjonal konferanse i Orlando, USA hvor temaet var menneskenes første reise til et annet solsystem . Siden den gang har Alfa Centauri-systemet blitt et stadig mer aktuelt reisemål.
Hva om det finnes centaurianere på noen av planetene?
Irriterende nok befinner dette trippelstjernesystemet seg for langt sør til å kunne observeres med den sterke radioantennen Arecibo på Puerto Rico og også det nye Allen Telescope Array i California som begge lett ville ha vært i stand til å lete etter kunstige radiosignaler. Men dersom vi reiser ut og finner ut at noen allerede bebor planeter i dette stjernesystemet, er det flere som hevder at dette kan få fatale konsekvenser. Dersom det viser seg at deres teknologi er mye mer avansert enn vår egen, kan vi risikere at de invaderer Jorden. Men på den annen side: Dersom de skulle være så avanserte, hvorfor har de ikke for lengst besøkt oss?
Klikk på “like” og få melding når nye saker legges ut!
MER INFORMASJON
Alpha Centauri 3
Twin Earths may lurk in our nearest star system
Hubble Space Telescope search for the transit of the Earth-mass exoplanet Alpha Centauri Bb
Time to Plan for a Mission to Alpha Centauri
Ad Astra-trilogien: Slik kan fremtidens første interstellare ferd arte seg.