07.03.17: På dvergplaneten Ceres har forskerne for første gang oppdaget organiske molekyler som er avgjørende for at liv kan oppstå. Oppdagelsen hjelper forskerne å forstå hvordan organiske molekyler har blitt dannet i Solsystemet og hvordan disse har blitt distribuert mellom ulike objekter.

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Bilde av området rundt Ernutet-krateret. Fargene er forsterket for å få frem ulike sammensetninger. Noen områder er betydelig rødere enn resten av dvergplanetens overflate.
Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Helt siden mars 2015 har romsonden Dawn har gått i bane rundt dvergplaneten Ceres og sendt fantastiske bilder tilbake til Jorden. Dette har gjort forskerne i stand til å avsløre en mengde interessante fakta om dvergplanetens sammensetning og overflatestruktur, blant annet «de mystiske hvite flekkene» som pirret nysgjerrigheten til en hel verden, og som viste seg å være en type salt som var blitt synlig i dagen som følge av asteroide- eller kometnedslag.

Bildesekvensen viser de to uvanlig lyse flekkene.
Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Men som om ikke det var nok, har nå forskerne ved hjelp av data fra Dawns Visible and InfraRed Mapping Spectrometer (VIMS) bekreftet at den 945 km store dvergplaneten – den største av alle asteroidene i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter – inneholder organiske molekyler som er avgjørende ingredienser for at liv kan oppstå.

Ifølge Dr. Simone Marchi, forsker ved Southwest Research Institute, er oppdagelsen av en lokalt høy konsentrasjon av organiske molekyler fascinerende. Han forteller at de har funnet bevis for at Ceres har ammoniakkholdige hydrerte mineraler, vann-is, karbonater, salter, og dessuten organiske (karbonholdige) forbindelser, og den nye oppdagelsen viser at Ceres inneholder nøkkelingrediensene for liv.

Forskergruppen har blant annet funnet alifatiske forbindelser som er karbonholdige stoffer der karbonatomene danner åpne kjeder som binder seg til oksygen, nitrogen, svovel og klor. Metan er den enkleste alifatiske forbindelsen, og dette stoffet har blitt funnet flere steder i Solsystemet, inkludert i Mars-atmosfæren og både i flytende og gassform på Saturns måne Titan.

På dette bildet tatt med Dawns kartleggingsspektrometer i synlig og infrarødt lys av området rundt Ernutet-krateret på Ceres er fargene forsterket for å få frem områder med ulike sammensetninger.
Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Data fra Dawn-sonden har tidligere avslørt at det er tegn på såkalt hydrotermisk aktivitet på Ceres. Dette betyr at iskalde væsker fra det indre av dvergplaneten har strømmet ut på overflaten og fornyet denne enkelte steder. Til sammen tyder disse funnene på at de indre delene av Ceres har et miljø som støtter såkalt prebiotiske prosesser som danner de mer avanserte kjemiske byggesteinene til liv.

Oppdagelsen viser at det kan være en teoretisk mulighet for at enkle livsformer kan eksistere i det indre av Ceres, på samme måte som man snakker om muligheter for liv under de omfattende iskappene på månene Europa (Jupiter) og Enceladus (Saturn).

Forskerne antar at Ceres ble dannet for ca. 4,5 milliarder år siden, altså helt i starten da Solsystemet ble dannet. Ved å studere dvergplanetens organiske molekyler, vil forskerne få hjelp til å forklare hvordan disse stoffene har oppstått, utviklet seg og blitt fordelt gjennom Solsystemet.

Data from VIMS viser en uvanlig høy konsentrasjon av organisk materiale nær det 50 kilometer store Ernutet-krateret på Ceres’ nordlige halvkule. Fordelingen og egenskapene til stoffene ser ut til å utelukke at det kan knyttes til et enkelt krater. Den største konsentrasjonen ser ut til å endre seg ujevnt over den sørvestlige delen av kraterbunnen og kraterkanten av Ernutet og videre til et eldre og sterkt nedslitt krater. Andre områder rike på organiske stoffer finnes spredt i den nordvestlige delen.

Mens andre forskere så på fordelingen av stoffene, fokuserte Marchi på de geologiske sammenhengene. Ifølge Marchi har mesteparten av området høy kratertetthet og er derfor gammelt, men kantene på Ernutet-krateret ser ut til å være relativt unge. Områdene som er rike på organiske molekyler inneholder også blant annet karbonater og ammoniakkforbindelser som tydelig er dannet på Ceres, noe som gjør det usannsynlig at de organiske stoffene ankom via en ekstern kilde som for eksempel en komet eller en karbonholdig asteroide.

Forskere ved SwRI undersøker geologien i området som er rikt på organiske forbindelser på Ceres. Data fra Dawn-sonden viser et område rundt Ernutet-krateret hvor det har blitt oppdaget større mengder organiske stoffer (markert med bokstavene «a» til «f»). Fargekodingen viser konsentrasjonen av slike stoffer der varme farger betyr størst konsentrasjon.
Foto og data: NASA/JPL-Caltech/UCLA/ASI/INAF/MPS/DLR/IDA

Klikk på “Liker” og få melding når nye saker legges ut!

MER INFORMASJON

Andre saker om Ceres

snl.no: Livets opprinnelse

Universe Today: Ceres provides first detection of life’s building blocks in asteroid belt

Pressemelding fra SWRI

Pressemelding fra NASA/JPL