Ved hjelp av det europeiske romteleskopet Herschel, har forskerne oppdaget vanndamp på den største asteroiden i asteroidebeltet. Dette er det første sikre funn av vanndamp på en asteroide i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter, og beviser at det finnes vann i overflaten, og at Ceres har spor av atmosfære.
av Anne Mette Sannes & Knut Jørgen Røed Ødegaard
|
Dvergplaneten Ceres i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter har utblåsninger av vanndamp.
Illustrasjon: ESA/ATG medialab |
Asteroiden ble oppdaget i 1801, og astronomene trodde først at objektet var en planet som gikk i bane mellom Mars og Jupiter. Senere ble mange flere objekter med lignende bane oppdaget og utgjorde dermed oppdagelsen av vårt Solsystems største asteroidebelte. Med en diameter på hele 950 kilometer, har Ceres det siste århundret vært klassifisert som Solsystemets største asteroide, men i 2006 bestemte Den internasjonale astronomiske union å endre objektets status fra asteroide til dvergplanet.
NASAs sonde, Dawn, som i et år har gått i bane rundt asteroiden Vesta, er nå på vei mot Ceres og forventes å ankomme dvergplaneten våren 2015 hvor forskerne vil bruke dens høyoppløselige bilder til å kartlegge geologien og overflatens kjemiske sammensetning. Dermed vil det kunne avdekkes hva som forårsaker utblåsningene.
Forskerne antar at dvergplaneten består av en steinkjerne omgitt av en tykk mantel av is, og dersom isen smeltet, ville dette utgjøre mer vann enn alt ferskvann som finnes på Jorden.
Materiale som Ceres ble dannet av, stammer sannsynligvis fra de første millioner år av dannelsen av vårt Solsystem og ble til før planetene oppsto.
Man har lenge hatt mistanke om at det kunne finnes is på Ceres, og Herschel's fjerninfarøde kamera klarte til slutt å se klare tegn på vanndamp. Men Herschel så ikke vanndampen hver gang asteroiden ble undersøkt. Teleskopet registrerte vanndamp fire ganger, men ved et tilfelle var det ingen tegn til damp. Forskerne antar at vanndamp blåses ut når Ceres er nærmest Solen i sin bane, og at en del av dens isete overflate da blir varm nok til å forårsake utblåsninger av vanndamp.
|
Ceres har en tynn skorpe av støv og stein, en tykkere mantel av is og innerst en stor steinkjerne.
Illustrasjon: NASA, ESA, J. Parker (Southwest Research Institute), P. Thomas (Cornell University), and L. McFadden (University of Maryland, College Park) |
Dette forklarer også hvorfor det ikke er funnet meteoritter fra Ceres på Jorden, mens det er funnet mange meteoritter fra både asteroiden Vesta og fra Månen og Mars. Når asteroider treffer Ceres, blir antagelig bare isklumper slynget ut i rommet. Om de ikke fordamper på vei mot Jorden, vil de fordampe på vei gjennom atmosfæren. Mer om meteoritter.
Dersom Ceres hadde vært større og hatt sterkere tyngdekraft, ville objektet hatt en betydelig atmosfære og vært en kald, men jordlignende planet.
|
Dette er det beste bildet vi har av Ceres før romsonden Dawn kommer frem våren 2015.
Illustrasjon: NASA, ESA, and A. Feild (STScI) |
Mer informasjon
Pressemelding fra ESA
Forsiden
