08.10.19: Nye typer av karbonholdige forbindelser – ingredienser i aminosyrer – har blitt oppdaget i fontenene som spruter ut fra Saturns måne Enceladus. Funnene er resultat av grundige undersøkelser av data fra NASAs Cassiniferd.

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Enceladus’ isvulkaner (isfontener) fotografert av Cassini-sonden da den passerte nær denne månen. Foto:  NASA/JPL/SSI; mosaikk: Emily Lakdawalla

Kraftige varme kilder spruter ut materiale fra Enceladus’ kjerne som blandes med vann fra månens enorme, undersjøiske hav før det sendes ut i rommet som vanndamp og ispartikler. De nylig oppdagede molekylene som har kondensert til ispartikler er fastslått å være kjemiske forbindelser som inneholder nitrogen og oksygen.

På Jorden er lignende forbindelser del av kjemiske reaksjoner som produserer aminosyrer, byggesteinene for liv. Varme kilder på havbunnen gir energi som setter i gang kjemiske reaksjoner. Forskerne mener at månens varme kilder kan operere på samme måte ved at tilførsel av energi fører til dannelse av aminosyrer.

Ifølge Nozair Khawaja som ledet forskerteamet ved Free University i Berlin kan, dersom forholdene er tilstede, molekylene som kommer opp fra det dype havet på Enceladus ha samme reaksjonsmønster. Man vet ennå ikke hvorvidt aminosyrer er nødvendig for liv utenfor vår klode, men funn av molekyler som danner aminosyrer er en viktig brikke i puslespillet.

Illustrasjonen viser hvordan Saturns måne Enceladus kan se ut innvendig. Målinger av ørsmå ujevnheter i tyngdekraften fra den 504 kilometer store månen tyder på at den ytterst har et skall av is og innerst en kjerne av stein. Over de sydlige områdene er det stedvis hav av flytende vann mellom kjernen og is-skallet. Illustrasjon: NASA/JPL-Caltech

Selv om Cassiniferden ble avsluttet i september 2017, vil data være tilgjengelig og bli arbeidet med i flere tiår fremover. Khawajas team benyttet data fra sondens Cosmic Dust Analyzer (CDA) som oppdaget at ispartikler som sendes ut fra Enceladus er kilde til Saturns E-ring. Forskerne benyttet massespektrometer-målinger fra CDA til å bestemme sammensetningen av organisk materiale i partiklene.

Forskerne har funnet ut at de identifiserte karbonholdige molekylene først ble oppløst i vannet i det undersjøiske havet på Enceladus før de fordampet fra vannoverflaten, kondenserte og førte til ispartikler i sprekkene i månens skorpe. Ispartiklene ble analysert av Cassinis CDA etter at de hadde blitt sendt ut i rommet av de store fontenene som skytes ut fra disse sprekkene.

Illustrasjonen viser prosessen til karbonholdige forbindelser som brøyter seg vei til ispartiklene som spruter ut fra Saturns måne Enceladus.
Illustrasjon: NASA/JPL-Caltech