26.09.2016: Jupiters store måne Europa er dekket av et tykt islag, men mange forskere mener at isen skjuler et dypt hav under isen og at det i dette havet kan finnes enkle livsformer. På bunnen av havet er det antagelig en steinkjerne med aktive vulkaner som tilfører havet varme samt stoffer nødvendige for disse eventuelle livsformene. Nye observasjoner som er offentliggjort i dag viser at enorme fontener skyter vann ut fra Europa, og dette vil gjøre det mye enklere enn hittil antatt å undersøke væske fra dette svært interessante havet.
av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard
Animasjon av fontenene på Jupiters måne Europa.
Animasjon: NASA, ESA, and G. Bacon (STScI)
Europa er den nest innerste av Jupiters fire store – såkalte galileiske – måner. Månen har en diameter på 3120 kilometer (mot Månens 3476 kilometer), bruker 3,55 døgn på et omløp rundt gasskjempen og har så stor tetthet at den garantert har en temmelig stor kjerne av stein under lagene av is og væske.
Hele Europas overflate er dekket av blå is med sprekker dekket av rødt støv, og forskerne diskuterer hvorvidt det finnes et dypt hav under det tykke isdekket. Tidevannspåvirkninger fra Jupiter og de andre store månene antas å varme opp Europas store steinkjerne så mye at det kan være undersjøiske vulkanutbrudd lik de vi finner blant annet ved Midt-Atlanterhavsryggen her på Jorden.

Ved hjelp av et kamera på romteleskopet Hubble har vannfontener på Europa blitt fotografert i silhuett mens månen passerte foran Jupiter. Bildet av Europa er laget ved hjelp av data fra Galileo- og Voyager-ferdene.
Foto: NASA, ESA, W. Sparks (STScI), and the USGS Astrogeology Science Center
Det kan tenkes at energi fra vulkanene i kombinasjon med kjemiske stoffer i det enorme havet kan gjøre det mulig for livsformer å oppstå og at disse i tilfelle lever dypt under isdekket hvor de er godt beskyttet. Dette er spekulativt, men samtidig såpass interessant at forskerne svært gjerne vil undersøke væsken som befinner seg under det antatt 15 kilometer tykke isdekket.
Det har vært foreslått å sende ubemannede romsonder som kan reise fra Jorden, lande på isdekket og deretter smelte seg helt igjennom dette og ned til havet for å undersøke sammensetningen blant annet på leting etter mulig primitivt liv. Men det er en stor utfordring å skulle trenge gjennom så tykk is, og ikke minst rapportere hjem til Jorden.

Månen Europa fotografert fra den amerikanske Galileo-sonden.
Foto: NASA/JPL/DLR
Vannfontener
En stor observasjonskampanje som har benyttet romteleskipet Hubble, har avslørt enorme fontener av væske som skytes 200 kilometer opp fra månens overflate. Denne aktiviteten tyder på at det kan være lommer av væske mye nærmere overflaten på isdekket. I stedet for at fremtidige romsonder må lande på isen og bore gjennom det svært tykke islaget, kan romsonder samle prøver ved å fly gjennom materiale som fontenene kaster ut i rommet.
Dersom vannet i fontenene stammer fra det antatte havet under isen, kan fontenene fungere som heiser som fører eventuelle livsformer fra store havdyp ut i rommet der vi lett kan få tilgang.

Jupiters måne Europa sammenlignet med Jorden og Månen.
Foto: Apollo 17 Picture of the Whole Earth: NASA
Telescopic Image of the Full Moon: Gregory H. Revera
Image of Europa: NASA/JPL
_720.jpg )
Detaljbilde av overflaten med forsterkede farger som får frem det kompliserte mønsteret av sprekker i isen på Europa. Noen steder er terrenget kaotisk med hauger av isblokker.
Foto: NASA / JPL-Caltech / SETI Institute

To modeller for Europas indre struktur. De observerte overflatestrukturene kan forklares enten ved at det finnes et varmt islag med vertikale bevegelser som befinner seg flere kilometer under et kaldt og hardt overflateislag (øverste modell) eller ved at det er et lag av flytende vann med en dybde på kanskje så mye som 100 kilometer (nederste modell). Dersom det finnes et 100 kilometer dypt hav under 15 kilometer med is, vil det være mer enn 10 ganger dypere enn Jordens verdenshav, og inneholde dobbelt så mye vann som alle hav, innsjøer og elver på Jorden til sammen.
Illustrasjon: Wikipedia
Klikk på “Liker” og få melding når nye saker legges ut!
MER INFORMASJON
Pressemelding fra STScI
Wikipedia om månen Europa
Gruvedrift i rommet
Kolonisering av objekter i det ytre av Solsystemet, inkludert baser under isen på Europa
Les i VG om «Menneskets fluktrute» og fremtidens Venezia på månen Europa.