Forskerne mener at det heteste tipset for å finne liv kan være på store exomåner på størrelse med Mars og som går i bane rundt enorme gasskjemper i passende avstand fra en sollignende stjerne.

av Anne Mette Sannes

Ved hjelp av mikrolinsemetoden har astronomene oppdaget et objekt som enten er en planet med en måne eller en stjerne med en planet. Svaret på mysteriet ligger i det minste objektets avstand til hovedobjektet, noe som ikke er mulig å finne ut. Forskningsmodellene peker mot planet-måne-teorien, noe som ville gjort dette til en spektakulær oppdagelse, men dersom man ser på hva som er mest sannsynlig, vinner stjerne-planet-teorien.
Illustrasjon: NASA/JPL-Caltech

Mange planeter utenfor vårt solsystem – går i bane rundt soler lik vår egen og befinner seg i beboelig sone, den såkalte Goldilock-sonen. Men disse super-Jupiterlignende gassplanetene har ingen fast overflate og kan dermed ikke huse liv. Deres måner, derimot, kan likevel ha forhold hvor det kan finnes flytende vann som gjør at liv kan oppstå og utvikle seg.

Vi har hele tiden lett etter liv på exoplaneter, men svaret kan likevel vise seg å finnes på en exomåne, sier René Heller og Ralph Pudritz ved McMaster University i Canada.

Ved å bruke data fra vårt eget solsystem og observasjoner av enorme planeter som ikke lar seg observere direkte med dagens teleskoper, har de kommet frem til at enkelte av månene til disse gasskjempene kan huse liv.

Mens forskningen hittil har basert seg på exoplaneter, er nå Heller og Pudritz ivrige etter å studere månene til disse Jupiter-kjempene som de antar har havnet i den beboelige sonen etter å ha blitt innfanget av moderstjernen.

De to forskerne har også laget en modell for Jupiters tidligere epoker og avdekket en fordeling av is på planetens måner og som har gjort dem i stand til å forutsi dannelsen av måner rundt jupiterlignende planeter i andre solsystem.

Jupiters fire galileiske måner Io, Europa, Callisto og Ganymedes.
Foto/Montasje: NASA Planetary Photojournal

Rundt 6000 exoplaneter er oppdaget hittil (hvorav 2000 av disse er bekreftet), og med stadig forbedret teknologi vil det antagelig ikke være lenge før forskerne avdekker det første funnet av en exomåne som kan vise seg å være dobbelt så store som Mars. Det kan godt tenkes at slike gigantmåner allerede befinner seg i forskningsmaterialet tatt av NASAs Kepler teleskop eller de kan bli oppdaget ved hjelp av ESAs PLATO-prosjekt eller med European Extremely Large Telescope i Atacama-ørkenen i Chile (som etter planen skal være ferdigstilt i 2018).

Et team av forskere ved universitetet i Harvard arbeider for Hunt for Exomoons with Kepler (HEK) for å søke etter exomåner ved hjelp av data fra NASAs Kepler mission og NASAs avanserte superdatamaskin, flaggskipet «Pleiades», som opererer med 5,35 petaflops (billiarder flyttalls-operasjoner per sekund).

Astrobiolog Dirk Schulze-Makuch ved Washington State University mener at i en fjern fortid kan forholdene på Io ha vært enda gunstigere og at dersom liv oppsto på Io, kan det fortsatt finnes under månens overflate. Datamodeller viser at Io ble dannet i et område rundt Jupiter hvor det var rikelig med vann-is. Månens varme samt muligheten for flytende vann, kan ha gjort liv mulig. Basert på mengden av vann-is på de to andre Jupitermånene Europa og Ganymedes må det ha vært betydelige mengder vann på Io like etter dannelsen.

Io fotografert fra Cassini Orbiter. Ios fargerike overflate skyldes månens vulkaner. Io har størst vulkansk aktivitet av alle månene i Solsystemet. I løpet av en periode på 5000 år blir månens overflate dekket av lava. De røde og sorte flekkene er de ferskeste vulkanutbruddene og er antagelig bare noen få år gamle.
Illustrasjon: NASA/JPL 

Kunstnerisk fremstilling av en sprutende vannfontene som trenger igjennom den frosne isoverflaten på Jupiters måne Europa. Spektroskopi-utstyr fra NASAs Hubble-teleskop viser at fontenen antagelig når høyere enn 200 kilometer over bakken og at det trolig drysser iskrystaller tilbake på månens overflate.
Illustrasjon: NASA/ESA/K. Retherford/SWRI 

MER INFORMASJON

Jupiter's Moons --"Hint at Life on Alien Moons of Gas Giants"

Astronomers Discover First Exomoon Candidate

NASA Supercomputer Assists the Hunt for Exomoons