15.09.19: En planet 110 lysår fra Jorden i stjernebildet Løven har fanget interessen til forskere over hele verden. Planeten går i bane rundt en rød dvergstjerne og har åtte ganger mer masse enn Jorden.

av Anne Mette Sannes

Kunstnerisk fremstilling av planet K2-18b, dens moderstjerne samt en annen planet rundt den samme stjernen. K2-18b er den eneste superjorden man kjenner til hvor det både kan finnes flytende vann og kan være liv.
Illustrasjon: ESA/Hubble, M. Kornmesser 

Oppdagelsen ble gjort av astronomer ved Center for Space Exochemistry Data ved University College London i Storbritannia som ved hjelp av arkivdata fra 2016 og 2017 tatt med romteleskopet Hubble og åpent tilgjengelige programverktøy analyserte stjernelyset som passerte gjennom planetens atmosføre. Resultatene avdekket signaturen av vanndamp-molekyler, samt indikasjoner som tyder på at det finnes hydrogen og helium i planetens atmosfære.

K2-18b er en såkalt superjord – en exoplanet med masse mellom Jordens og Neptuns. Dersom funnet blir bekreftet av videre undersøkelser, vil dette være første gang man har man funnet vanndamp i atmosfæren til en planet utenfor vårt solsystem og som befinner seg i såkalt beboelig sone – et område rundt stjernen hvor temperaturen er mellom 0 og 100 grader og hvor det kan finnes flytende vann på overflaten av en steinplanet. Flytende vann vil derfor kun være mulig dersom K2-18b viser seg å være en steinplanet.

Bildet viser den beboelige sonen rundt en planet, også kalt Gullhårsonen eller Goldilock-sonen.
Illustrasjon: NASA

Som følge av det høye aktivitetsnivået på planetens moderstjerne kan det tenkes at forholdene på K2-18b er mindre gunstige for liv enn på vår egen klode siden det er sannsynlig at den blir utsatt for mer energirik stråling. Planeten ble oppdaget av romteleskopet Kepler i 2015 og har åtte ganger høyere masse enn Jorden, noe som betyr at tyngdekraften på planeten vil være betydelige høyere enn på vår egen planet.

K2-18b er den hittil eneste planeten i bane rundt en annen sol enn vår egen hvor man både har funnet vanndamp og temperaturer som muliggjør liv.
Film: NASA's Goddard Space Flight Center

Forfatterne av artikkelen som er publisert i forskningstidskriftet Nature Astronomy, antar at andre molekyler, inkludert nitrogen og metan, kan være tilstede, men at disse ikke er mulig å oppdage med nåværende observasjoner. Det er også nødvendig med videre undersøkelser for å estimere hvor stor del av planeten som er dekket av skyer, samt konsentrasjonen av vanndamp i atmosfæren. En artikkel fra et annet forskerteam som har benyttet observasjoner fra Hubbleteleskopet har blitt sendt inn til the Astronomical Journal.

K2-18b er en av flere hundre superjorder som har blitt funnet av Kepler. Det er forventet at NASAs nye romobervatorium TESS vil oppdage flere hundre slike superjorder de kommende årene. Neste generasjon romteleskoper, inkludert James Webb Space Telescope, vil bli i stand til å undersøke atmosfærer til exoplaneter i mer detalj.

Fullskalamodell av JWST utstilt i Austin, USA. Teleskopet blir like langt som en tennisbane og like høyt som en fire-etasjers bygning.
Foto: NASA/Chris Gunn

Romobservatoriet TESS leter etter exoplaneter.
Illustrasjon: TESS team

MER INFORMASJON

NASA om TESS-prosjektet

Flere artikler om exoplaneter

Nyhetssak fra NASA