13.10.15: NASAs Curiosity-prosjekt bekrefter at en innsjø i flere tidligere perioder fylte Gale-krateret og at vannet trolig kom fra snø som tinte på kraterets nordlige kant. Sjansene for å finne liv i mikrober på Den røde planet er dermed større enn noensinne!

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Utsikt fra Kimberley-formasjonen på Mars tatt av NASAs Curiosity-rover. Lagene i forgrunnen heller ned mot foten av Mount Sharp, noe som tyder på at en vannstrøm fløt mot en innsjø som eksisterte før størstedelen av fjellet ble dannet. Bildet er tatt med Mastcam-kameraet på Curiosity og har blitt hvitbalansert for å tilpasse lyset på Mars, noe som gjør at himmelen ser lyseblå ut.
Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Før Curiosity landet på Mars i 2012 antok forskerne at Galekrateret var fylt med sedimentære lag som enten var tørr - dvs at de var blitt skapt av støv og sand dannet av vind - eller at det kunne være mulighet for at sedimentære lag var avsatt i prehistoriske innsjøer.

Curiosity har de siste tre årene foretatt metodiske undersøkelser av dette krateret som befinner seg ved foten av det lagdelte fjellet Mount Sharp.

Curiosity tok dette bildet av Mount Sharp 6. juni 2014 mens den krysset sletten nede i Gale-krateret. Sporet etter roverens hjul er synlig til venstre.
Foto: NASA/JPL/MSSS/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer-kenkremer.com

Dette selvportrettet av Curiosity-sonden som er tatt fra lav vinkel, viser kjøretøyet på stedet der det begynte å bore i en stein som er kalt «Buckskin» - «Hjorteskinn» og som befinner seg i nedre del av Mount Sharp
Foto:  NASA/JPL-Caltech/MSSS

Observasjoner fra marsroveren tyder på at en mengde strømmer og innsjøer i lange perioder eksisterte en gang for mellom 3,8 og 3,3 milliarder år siden og at disse avla sedimenter som gradvis dannet de lavere lagene av Mount Sharp. Disse sedimentære lagene rager 5,5 kilometer opp fra marsoverflaten og er hovedmålet for roverens vitenskapelige undersøkelser.

I løpet av undersøkelsene av krateret har forskerne funnet mønstre i geologien som beviser at det må ha vært hurtige strømmer som brakte med seg grovere grus, samt steder hvor strømmene ser ut til å ha rent ut i stillestående vann, og man antok at de ville begynne å se vannavsatt, finkornet grus nærmere Mount Sharp. Og det forskerne nå ser, er mengder av tynne lav av gjørme som ser ut til å være avsatt i en innsjø. Leiren tyder på at det har vært stillestående vann i form av innsjøer som eksisterte i lange perioder av gangen og at disse muligens trakk seg sammen og utvidet seg i løpet av hundrevis til millioner av år. Disse innsjøene avsatte laget som til slutt formet den lavere delen av fjellet, noe som dermed betyr at det i en fjern fortid var en innsjø der hvor fjellet nå befinner seg.

Simulert utsikt over Galekrateret. Illustrasjonen viser en innsjø som delvis fyller krateret og som mottar vann fra snø som smelter på kraterets nordlige kant.
Foto: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS

Sjefsforsker Michael Meyer i NASAs Mars Exploration Program mener det er helt klart at Mars den gang lignet mye mer på Jorden enn det som er tilfelle i dag. Forskerne vet ennå ikke hva som muliggjorde et fuktigere Mars og hva som gjorde at vannet forsvant, men man vet at fuktigheten og varmen skapte en mye tettere og omfangsrik atmosfære. Det er på det rene at Mars gjennomgikk store klimatiske endringer en gang for mellom 3 og 4 milliarder år siden – fra å være en prehistorisk våt verden hvor det potensielt kunne være muligheter for liv, til å bli den kalde, tørre verdenen vi ser i dag. Det er nettopp dette mysteriet NASAs Mars Exploration program skal forsøke å løse.

Bildet er tatt av Curiosity ved “the Hidden Valley”, på vei mot Mount Sharp. En mengde steinlag fra gjørme tyder på at det en elv rant ut i innsjøen i nærheten.
Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Curiosity har allerede utrettet det som var dens hovedmålsetting; å oppdage en beboelig sone på Mars. Dette ble gjort i Yellowknife Bay-området som inneholder nødvendige mineraler for å understøtte primitive livsformer i en fjern fortid.

Noe av vannet kan ha blitt tilført innsjøer som følge av snø og regn i høylandet rundt kraterkanten mens andre har argumentert for at det fantes et hav på slettene nord for krateret, noe som ikke forklarer hvordan vannet klarte å eksistere på overflaten i lengre perioder.

NASAs Curiosity-rover ser tilbake mot den såkalte ‘Bonanza King’-steinen i ‘Hidden Valley’ på denne bildemosaikken tatt 6. august 2014. Det lille bildet viser en del av steinen der det røde støvet er børstet bort og avslører grå flekker. Bildet viser også litt av roveren selv, dalsider, dype hjulspor fra roveren og den fjerne kraterkanten til Galekrateret.
Foto: NASA/JPL-Caltech/Ken Kremer-kenkremer.com/Marco Di Lorenzo

Vi har en tendens til å betrakte Mars som enkel, sier John Grotziner, tidligere prosjektforsker ved Mars Science Laboratory (MSL) prosjektet ved California Institute of Technology i Pasadena. Og en gang trodde vi også at Jorden var enkel. Men jo mer vi ser på dette, jo flere spørsmål dukker opp fordi vi begynner å fatte kompleksiteten av hva vi ser på Mars. Dette er en bra tid for å reevaluere alle våre antagelser. Et eller annet sted er det noe som mangler ...

Curiosity er starten på NASAs syv fjernstyrte kjøretøy som baner vei for NASAs planer om å sende mennesker til Mars i 2030-årene.

Film viser oppsummering av Curiositys første tre år på Mars!

Klikk på “like” og få melding når nye saker legges ut!

Mer informasjon

Sterke bevis for flytende vann på Mars

Pressemelding fra NASA