26.02.2014: NASAs Kepler-prosjekt annonserer i dag oppdagelsen av i alt 715 nye planeter rundt 305 stjerner. Mange systemer med flere små planeter, slik vi finner i vårt eget solsystem, er funnet. Nesten 95 % av planetene er mindre enn Neptun, og dette viser at små planeter er vanlig rundt andre stjerner. Antall planeter som er oppdaget rundt andre stjerner ved hjelp av Kepler-observatoriet er mer enn tredoblet.

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Kunstnerisk fremstilling av solsystem med multiple planeter som passerer foran moderstjernen sett fra Jorden.
Animasjon av planetsystemet rundt Kepler-296
Illustrasjon: NASA

Dagens kunngjøring føyer seg inn i rekken av oppdagelser som viser at Universet er fullt av planeter - også jordlignende. En rekke av planetsystemene som er oppdaget denne gangen er kompakte og har flere planeter i bane innenfor en avstand fra moderstjernen som svarer til Venus eller til og med Merkur i vårt eget solsystem. Planetene går i forholdsvis sirkulære baner, og planetsystemene er flate som en skive – akkurat som vårt eget solsystem.

Se også «En himmel full av stjerner» - og jordlignende planeter!

Enorme datamengder ble samlet med romobservatoriet Kepler fra 2009-2013, og forskerne har på langt nær rukket å undersøke alle observasjonene. Denne gangen har de konsentrert seg spesielt om stjerner som har vist tegn til å ha mer enn en planet, og ved hjelp av en spesialutviklet metode har de kunnet avsløre mange planeter på en gang.

Mange av planetene som er oppdaget er antagelig blitt til mye lenger unna moderstjernen enn banen de nå befinner seg i. Forskningen med Kepler-observasjonene gir oss derfor verdifull kunnskap om hvordan planetsystemer dannes og utvikler seg over tid.

Fire av de nye planetene er mindre enn 2,5 ganger Jordens størrelse og går i bane innenfor beboelig sone rundt sin moderstjerne. Flytende vann som er nødvendig for liv slik vi kjenner det, kan derfor eksistere på overflaten av disse planetene.

Kepler-296f går i bane rundt en stjerne som er halvparten så stor som vår egen og lyser bare fem prosent så sterkt, altså en rød dverg. Planeten er dobbelt så stor som Jorden, men forskerne vet ikke om det er snakk om en form for gassplanet eller en planet dekket av et dypt hav av flytende vann. Muligheten for liv på planeter rundt røde dvergstjerner

Hypotetisk planet med to måner i den beboelige sonen rundt en rød dvergstjerne.
Illustrasjon: NASA/JPL- Caltech

Se også Jordlignende planeter oppdaget i beboelig sone.

Med bekreftelsen av 715 planeter, er antall planeter oppdaget med Kepler mer enn tredoblet. Antall planeter som er bekreftet til nå, med alle metoder, er økt fra 1080 til 1795 og antall kjente planeter i beboelig sone har økt fra 12 til 16.

For hver oppdagelse som gjøres kommer vi et steg nærmere en forståelse av vår plass i Universet og kanskje også nærmere funn av livsformer andre steder i Melkeveien.

Oppdagelsene som er kunngjort i dag er basert på observasjonene som ble gjort de to første årene Kepler var i drift. Det kan derfor forventes mange flere oppdagelser fremover når forskerne rekker å undersøke alle målingene som ble gjort med Kepler.

Kepler-observatoriet har revolusjonert vår kunnskap om planeter rundt andre stjerner.
Illustrasjon: Kepler Team /NASA /Wikipedia

Kepler-observatoriet

Romobservatoriet Kepler ble sendt ut i rommet i 2009 for å lete etter jordlignende planeter i beboelig sone rundt andre stjerner. Kepler ble brukt for å overvåke lysstyrken til 145 000 stjerner over en periode på fire år for å se etter tegn på at planeter passerte foran moderstjernen og skygget for litt av lyset fra denne. Denne såkalte passasjemetoden (som vi opplevde i vårt solsystem da Venus passerte foran Solen i 2012) kan gi meget verdifull informasjon om planeter rundt andre stjerner. Slike planeter er som regel altfor små og lyssvake til at de kan observeres direkte med teleskoper. Svært mange interessante oppdagelser er gjort, og vår kunnskap om exoplaneter er revolusjonert ved hjelp av Keplers observasjoner.

I november 2013 ble det annonsert at Kepler-observasjonene tyder på at det i Melkeveien kan være så mange som 40 milliarder jordlignende planeter i beboelig sone rundt moderstjernen.

I mai 2013 sluttet Kepler-observatoriet å fungere fordi det ikke lenger lot seg posisjonere stabilt. Men forskerne analyserer fortsatt de enorme datamengdene som ble samlet inn i de fire årene observatoriet var i drift, og det gjøres fortsatt interessante oppdagelser, slik som annonsert i dag.

Kunstnerisk fremstilling av en superjord som befinner seg i den beboelige sonen til en stjerne som ligner Solen.
Illustrasjon: NASA Ames/JPL-Caltech

Mer informasjon:

Pressemelding fra Kepler-prosjektet

Pressemelding fra NASA

Mer om Kepler-prosjektet på Wikipedia

Muligheten for liv på planeter rundt røde dvergstjerner

Røde verdener