13.05.20: Mandag falt et 18-tonns rakett-trinn ukontrollert ned gjennom atmosfæren og passerte direkte over både Los Angeles og New York City før det falt ned i Atlanterhavet rett utenfor kysten av Vest-Afrika kl. 17.34 norsk tid. Dette er det største og tyngste romsøppelet som har falt ukontrollert mot Jorden siden den amerikanske romstasjonen Skylab i 1979.

av Anne Mette Sannes

Kinas Long March-5B ble skutt opp fra Wenchang i Kina tirsdag 5. mai
Film: CGTN

Den kinesiske raketten Long March-5B ble skutt opp fra Wenchang Space Launch Center på øya Hainan i Sør-Kina klokken 12.00 tirsdag 5. mai kl. 12.00 norsk tid og var en ubemannet testferd. Raketten hadde med seg en ubemannet kapsel – en prototype for Kinas neste generasjon bemannet kapsel. Den 22 tonn tunge nyttelasten skal bane veien for å løfte moduler til kinesernes planlagte romstasjon. Oppskytningen av kjernemodulen Tianhe vil trolig skje tidlig i 2021.

Den vellykkede oppskytningen gjør nå at Kina også vil være i stand til å fortsette arbeidet med å sende en sonde – Mars Global Remote Sensing Orbiter – til Mars. Sonden skal også ha med seg en mindre rover. Målet er både å lete etter tidligere og nåværende liv på planeten, og det er foreløpig valgt ut to alternative steder for landing – begge i Utopia Planitia-omådet. Kina opplevde nylig to mislykkede oppskytninger, noe som medførte en midlertidig stans i oppskytninger og som også la økt press på denne nylige ferden.

Oppskytningen av Kinas Long March-5B skjedde fra Wenchang i Kina tirsdag 5. mai
Film: SciNews

Men etter den vellykkede oppskytningen ble rakettens 2-trinn igjen i bane (sammen med tusener av rakett-trinn fra tidligere ferder). Bare 15 min. før det gikk inn i atmosfæren passerte det 18 tonn tunge rakett-trinnet direkte over Los Angeles og New York City før det falt ned i Atlanterhavet og ble dermed det tyngste objektet på nesten 30 år som foretok en ukontrollert ferd tilbake til Jorden. Det er ikke uvanlig at døde satellitter og gamle rakett-trinn faller ned i atmosfæren, men det er sjelden det er snakk om objekter på mer enn noen få tonn.

Det finnes en mengde romsøppel i lav jordbane (LEO); romfartøy som ikke lenger er i drift, tidligere rakett-trinn og tusenvis av mindre biter. Man regner med at det finnes mer enn 30 000 biter på over 10 cm.
Illustrasjon: ESA

Ifølge det amerikanske forsvaret gikk objektet i en elliptisk bane rundt Jorden i en høyde av mellom 152 og 270 kilometer, og de antok at raketten ville bevege seg gjennom atmosfæren en gang mellom kl. 01.35 natt til mandag og 01.35 natt til tirsdag (norsk tid), noe som senere ble justert til mellom kl. 16.43 og 17.55 (norsk tid). Men i noen intense timer var objektets tilbakekomstbane og eventuelle nedslagssted uklart for dem som forsøkte å spore dette, og man var kun i stand til å begrense nedslagsområdet til Australia, USA og Afrika.

På grunn av endringer i solaktivitet og luftmotstand er det ikke enkelt å forutsi slike ukontrollerte fall, og i tillegg beveger slike objekter seg veldig raskt og horisontalt gjennom atmosfæren slik at det er vanskelig å vite når de faktisk vil falle ned. Bare et minutts endring av forutsatt tidspunkt kan endre nedslagsfeltet (med det som eventuelt ikke brenner opp i atmosfæren) med nesten 500 kilometer (som avstanden Oslo–Namsos i luftlinje).

Det amerikanske forsvarsdepartementet bekreftet at raketten hadde beveget seg gjennom atmosfæren kl. 17.34 (norsk tid) nærmere bestemt 20W 20N rett før objektets bane ville passert over byen Nouakchott i Vest-Afrika.

Raketten falt ned i havet vest for byen Nouakchott i Vest-Afrika
Kart: Google Maps

Det var rakettens 2. trinn som plasserte nyttelasten (en prototype på en bemannet kapsel i en lav jordbane). Long March-5B er designet for å levere fra seg nyttelast i lav jordbane uten et øvre trinn, noe som betyr at også 2. trinn forblir i bane i stedet for straks å falle tilbake til Jorden i et forhåndsbestemt område.

Siden Kina planlegger å skyte opp minst tre Long March-5B raketter de to neste årene for å levere moduler for landets kommende romstasjon, kan det forventes å bli ytterligere ukontrollerte rakett-tilbakekomster de neste par årene.

En Long March 5-rakett under transport til oppskytningsområdet i Wenchang Spacecraft Launch Center.
Foto: Wikipedia

Kompakte deler fra raketter, som for eksempel motordeler, overlever ferden mot bakken, men så snart de når lavere deler av atmosfæren har de ikke så stor hastighet (siden de har blitt bremset kraftig opp av atmosfæren) og kan dermed forårsake lokale skader – i verste fall knuse et helt hus. Det er med andre ord tale om lokal skade som når deler faller av et fly og ikke deler som sprer seg over større områder

Det 30 meter lange og 5 meter brede rakett-trinnet på 18 tonn er den største biten som har falt ned ukontrollert siden amerikanske Skylab i 1979 og den 4. største noensinne.

Skylab – den første amerikanske romstasjonen
Foto: NASA

De tre som har vært større var nevnte Skylab, russiske Salyut 7 i 1991 og romfergen Columbia i 2003 (sistnevnte kom ut av kontroll under landingen i og deler spredte seg over store deler av USA. 7 astronauter omkom i ulykken.

Skylab nådde Jorden tidlig på morgenen i Australia 12. juli i 1979, og bitene falt over den avsidesliggende lille byen Esperance, ca. 7,5 timers kjøring fra Perth. Bitene som falt ned er å se på flere australske museer og gir et tilbakeblikk på USAs første bestrebelser på å la mennesker oppholde seg i rommet.

Kartet viser hvor Skylab kom inn i atmosfæren og dens siste baneomløp
Illustrasjon: Wikipedia

Det har ikke blitt rapportert at mennesker har blitt skadet av romsøppel som faller ned på Jorden, men i 2011 regnet NASA ut at det var en 1 til 3 200 sjanse for at noen kunne bli truffet av en satellitt som var mindre enn en tredel av massen på Long March-5B’s annet trinn. I 2016 fór et øvre trinn fra en kinesisk Long March 7-rakett på omtrent en tredjedel av størrelse av Long March-5B’s 2. trinn gjennom atmosfæren over vestre USA. Episoden ble fanget opp på video.

Filmen viser retningen objektet kom inn fra, avisoppslag samt flere av vrakrestene
Film: Youtube

Klikk på “Liker” og få melding når nye saker legges ut!

MER INFORMASJON

cnn.com: One of the largest uncontrolled pieces of space debris fell down to Earth today

spaceflightnow.com: U.S. military tracking unguided re-entry of large Chinese rocket

xinhuanet.com: China launches new Long March-5B rocket for space station program

astroevents.no: Les mer om romvirksomhet