17.02.2019: Det er nå rundt en måned siden ingeniørene har hørt fra de to minifartøyene MarCO som i fjor fulgte NASAs InSight-sonde til Mars. Prosjektet anses likevel som en enorm suksess og viser at man er i stand til å pushe grensene for miniatyrisert teknologi.

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Kunstnerisk fremstilling av de to MarCO-fartøyene mens de beveger seg i det ytre rom.
Illustrasjon: NASA/JPL-Caltech

Mars cube one (MarCO) består av to fartøy (EVE and WALL-E), begge på størrelse med en stresskoffert, og ble skutt opp sammen med NASAs InSight-sonde. MarCO var det første interplanetariske prosjektet som skulle benytte en type minifartøy kalt CubeSats. De to fartøyene skulle benyttes som kommunikasjonsreléer under InSights landing på Mars, og sende data fra hvert trinn av InSights nedstigning på Den røde planet i samtidig som InSight tok det første bildet. WALL-E sendte i tillegg fantastiske bilder tilbake til Jorden, mens EVE utførte enkel forskning med radiosignaler.

De to mini-sondenes suksess var helt avhengig av hvorvidt de i det hele tatt ville være i stand til å overleve i det ytre rom, i så fall ville de ha pushet grensene for eksperimentell teknologi. Men ting tyder nå på at de to har nådd sine grenser siden det nå er over en måned siden ingeniørene har hørt fra tvillingene, og ferdsteamet anser det som usannsynlig at man vil høre fra dem igjen.

Kunstnerisk fremstilling av de to Mars Cube-sondene som flyr over Mars (Jorden i bakgrunnen).
Illustrasjon: NASA/JPL-CALTECH

Men alt de likevel oppnådde med eksperimentell teknologi kostet bare 18,5 millioner dollar – kun en brøkdel av vanlige romferder – og ble bygget og finansiert av NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California.

Sist man hørte fra WALL-E var 29. desember og fra EVE, 4. januar. Basert på baneberegninger befinner WALL-E seg i øyeblikket mer enn 1,6 millioner kilometer forbi Mars, EVE enda lenger ut, nesten 3,2 millioner kilometer forbi Den røde planet.

MarCO-B, et av de to minifartøyene, tok disse bildene mens de nærmet seg Mars.
Foto: NASA/JPL-Caltech

Prosjektteamet har ulike teorier for hvorfor de ikke har hørt fra de to. WALL-E har en motorlekkasje, og det kan tenkes at stillingskontrollmotorene har forårsaket at sondene vingler og av den grunn ikke er i stand til å verken sende eller motta signaler. Lysstyrkemålerne som gjør at de to minifartøyene holder seg rettet mot Solen slik at batteriene lader, kan være en annen årsak. De to fartøyene er i bane rundt Solen og vil komme lenger og lenger fra Jorden utover i februar, og jo lenger unna de befinner seg, desto viktigere er det at antennene er rettet i riktig retning slik at de kan kommunisere med Jorden.

De to fartøyene vil ikke begynne å bevege seg mot Solen igjen før til sommeren. Teamet vil på dette tidspunktet igjen forsøke å få kontakt, men det er usikkert om batteriene og andre deler vil holde så lenge.

Men dersom de ikke lykkes, betrakter temaet likevel MarCO som en fantastisk suksess. Prosjektet har hele tiden handlet om å pushe grensene for miniatyrisert teknologi og se hvor langt ut man kan komme. Fremtidige cubesatser vil kanskje komme enda lenger.

Filmen viser hvordan MarCO-sondene ville kunne revolusjonere kommunikasjonen med de store Mars-sondene, men slik det ser ut i øyeblikket er det lite sannsynlig at man klarer å gjenopprette kontakt med de to mini-fartøyene.
Film: NASA/JPL-Caltech

Flere viktige overskuddsdeler til de to minifartøyene vil bli benyttet på andre CubeSat-ferder. Dette inkluderer eksperimentelle radioer og antenner på fremdriftssystemene. Flere av disse ble tilbudt av kommersielle leverandører for å gjøre det enklere slik at også andre CubeSats kan benytte dem.

Og flere mindre fartøyer er på gang, NASA er klare for å skyte opp et bredt utvalg av nye CubeSats i årene som kommer. Ifølge MarCOs prosjektleder John Baker ved JPL, er det stort potensial for slike mindre pakker. CubeSats er en del av en større gruppe fartøy, SmallSats, som utgjør en ny plattform for ubemannet romforskning som blir økonomisk mulig for andre enn bare offentlige etater.

Klikk på “Liker” og få melding når nye saker legges ut!

MER INFORMASJON

NASAs side om MarCO

NASA: Beyond Mars, the Mini MarCO Spacecraft Fall Silent

InSight på vei mot Mars