09.02.2018: Curiosity er et stort laboratorium som har kjørt rundt på Mars siden august 2012 for å undersøke forhistorien til Den røde planet. Hver dag blir fascinerende bilder sendt tilbake til Jorden, men før jul kom det bilder som viste noen små, men oppsiktsvekkende, rørlignende strukturer i berggrunnen. Strukturene ligner på jordiske sporfossiler – og dersom de har et biologisk opphav, vil det være snakk om flercellede organismer. Forskerne undersøker nå om fenomenet kan ha en ikke-biologisk forklaring eller om det kan være et bevis på at Mars har hatt livsformer.

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Bilde som Curiosity tok av Mars-overflaten 15. desember 2017.
Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS

På Jorden etterlater levende skapninger spor i avsetninger både i form av fossiler, hvor spesielt bein og andre harde substanser blir bevart, og i form av sporfossiler. De sistnevnte skyldes aktiviteten til planeter og dyr, for eksempel fotavtrykk, krypespor fra mark og spor etter røtter.

I dag er Mars en tilsynelatende øde, livløs og knusktørr planet. Atmosfæretrykket er så lavt at flytende vann ikke kan finnes der, men under overflaten er det betydelige mengder av is, og mange steder finnes spor av rennende vann. Vi vet at forholdene på Mars i tidligere tider var betydelig mer gjestmilde enn de er i dag – atmosfæren var mye tettere og varmere og det fantes store mengder flytende vann.

Det store spørsmålet er om livsformer rakk å oppstå og utvikle seg før forholdene forverret seg, og om eventuelle mikroorganismer kan ha overlevd helt til våre dager i godt beskyttede miljøer.

Nærbilde av de mystiske, sporfossil-lignende strukturene.
Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Enda tettere nærbilde.
Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS

En rekke romsonder har opp gjennom årene blitt sendt til Mars for å prøve å besvare disse spørsmålene. Curiosity som landet i august 2012 er det mest avanserte laboratoriet som til nå har blitt sendt til Mars. Curiosity kjører rundt i Gale-krateret og skal klatre opp på toppen av et høyt fjell for å undersøke avsetningene som finnes der. Disse skal kunne avleses som en historiebok for å finne ut hvordan forholdene på Mars har endret seg opp gjennom årmilliardene.

Selvportrett av Curiosity på Mars-overflaten i oktober 2015.
Foto: NASA

Merkelige strukturer

På bildene som ble sendt til Jorden 15. desember i fjor oppdaget forskerne noen rørlignende, bøyde strukturer som er 1–2 millimeter brede og 5 millimeter lange. Strukturene ligner på jordiske sporfossiler som vi blant annet kjenner fra den geologiske Ordovicium-epoken.

Eksempler på jordiske sporfossiler.
Foto: 2013 Chin et al./Creative Commons

Observasjonene var så interessante at Curiosity ble sendt tilbake til funnstedet for å gjøre flere undersøkelser, og en lang rekke forskere er nå engasjert i saken for å finne ut om strukturene har et ikke-biologisk opphav og i tilfelle hvordan disse kan ha blitt dannet. På Jorden finnes det en rekke underlige strukturer og mineraler i naturen, blant annet såkalte leirkonkresjoner og marleiker som kan ha former som ligner litt på bildene fra Mars. Men strukturene minner utvilsomt mest om sporfossiler, noe en rekke geologer også har uttalt.

Ingen tør imidlertid å konkludere med at strukturene har en biologisk årsak før langt flere undersøkelser er gjort. Som Carl Sagan sa i sin tid: «Ekstraordinære påstander krever ekstraordinære bevis», og et funn av ekte sporfossiler vil utvilsomt være et ekstraordinært funn – det vil være snakk om de første livsformene funnet utenfor Jorden, et bevis på at det kan være liv andre steder og dessuten være bevis for at det på Mars har vært relativt avanserte, flercellede organismer – rett og slett dyreliv! Dersom Mars har hatt liv, har forskerne hittil antatt av livsformene må ha vært svært små og primitive mikroorganismer siden forholdene på Mars er ugunstige og trolig har vært det gjennom store deler av planetens levetid.

Ytterligere undersøkelser og analyser kan gi oss flere svar, men forskerne regner ikke med å kunne gi en sikker konklusjon basert på informasjonen Curiosity kan sende oss. Til tross for at en rekke geologer studerer dataene, vil vi trolig ikke få vite om dette er ekte sporfossiler før fremtidige og enda bedre utrustede ekspedisjoner kan gjøre mer detaljerte og målrettede undersøkelser. Med disse funnene har imidlertid Mars blitt enda mer interessant enn noen gang sett fra et astrobiologisk perspektiv.

Historiens mest omdiskuterte stein

Dette er ikke første gang man har ment å ha funnet bevis for fossiler i Mars-steiner. I 1996 mente en gruppe forskere å ha funnet ørsmå fossiler i steinen ALH84001 som har kommet fra Mars og landet på Jorden som en meteoritt for 13 000 år siden etter å tilbrakt 16 millioner i rommet (steinen ble funnet i Antarktis i 1984). Resultatene ble fremlagt på en storstilt pressekonferanse som også ble kommentert av USAs daværende president Bill Clinton.

Påstanden utløste en svært omfattende vitenskapelig debatt som endte med at de fleste er enige om at disse «fossilene» er for små til å ha kunnet romme arvestoff som vi kjenner fra jordiske bakterier. Antagelig er det derfor snakk om et ikke-biologisk opphav, og strukturene er trolig dannet gjennom en eller annen kjemisk eller geologisk prosess.

Denne Mars-meteoritten ble funnet i Antarktis og inneholder ørsmå, fossillignende strukturer.
Foto: Wikipedia

Klikk på “Liker” og få melding når nye saker legges ut!

MER INFORMASJON

Wikipedia om ALH84001

Artikkel på Space.com

Sak fra NASA Mars Rover Curiosity

Flere artikler om Mars