26.01.2018: Ved hjelp av NASAs romsonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) er det funnet tykke islag under overflaten 8 steder på Mars. Elon Musk har planer om å sende mennesker til Den røde planet allerede i 2024, og oppdagelsen gjør trolig disse planene langt enklere å gjennomføre.

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Dette er en av skjæringene som avslører tykke lag med is på Mars. Bildet viser et område som er 550 meter bredt, og skjæringen har en høydeforskjell på omtrent 140 meter fra bakkenivået øverst på bildet.
Foto: NASA/JPL-Caltech/UA/USGS

Islagene kommer til syne i bratte skråninger som heller opptil 55 grader og hvor det er erosjon. Studiene av disse skråningene gir ny kunnskap om lagdelingen av undergrunnsdekker av is som tidligere er oppdaget på midlere breddegrader på Mars.

Isen ble trolig avsatt som snø lang tid tilbake, og avsetningene kommer til syne i skråningene som flere lag med relativt ren vann-is, adskilt av et 1-2 meter tykt lag med en blanding av is, stein og støv. Disse funnene gir viktig informasjon om hvordan klimaet har utviklet seg på Mars, og islagene betyr også at frossent vann er mer tilgjengelig enn antatt for fremtidige ubemannede eller bemannede ferder, ikke minst det storstilte prosjektet til Elon Musk og SpaceX .

Forskergruppen som har identifisert og studert de åtte bratte skjæringene med kameraet HIRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) på MRO rapporterte om funnet i det prestisjefylte forskningstidsskriftet Science. Funnstedene befinner seg både på den nordlige og sydlige halvkule av Mars og på 55–58 grader nord eller syd, omtrent tilsvarende de geografiske breddene til Skottland og sydspissen av Sør-Amerika her på Jorden.

De omfattende undersøkelsene som flere forskningsmiljøer har utført på Mars de siste 20 årene har avslørt at is finnes et lite stykke ned i bakken på omtrent en tredjedel av Mars-overflaten. Islagene inneholder informasjon om den relativt nye klimatiske historien til Den røde planet, men i tverrsnittene gjennom islagene i de bratte skjæringene får forskerne et tredimensjonalt innblikk i forhistorien i større detalj enn noen gang tidligere.

Planeten Mars har betydelig større mengder vann enn dette bildet kan tyde på.
Foto: ESA/MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA

Vinduer til is i undergrunnen

De bratte skjæringene gir oss glimt av de enorme mengdene med is i undergrunnen som tidligere ble oppdaget med spektrometre på NASAs Mars Odyssey Orbiter og romfartsorganisasjonen ESAs Mars Express som begge går i bane rundt Mars og som har radarer som er i stand til å trenge ned i bakken. Ferske nedslagskratre har også tidligere gitt oss glimt av disse isdekkene. I 2008 landet i tillegg NASAs landingssonde Phoenix på 68 grader nordlig bredde og bekreftet forekomsten av is rett under overflaten.

Vi vet ikke hvordan disse skjæringene ble dannet, men så snart isen nede i bakken blir eksponert for Mars-atmosfæren, vil skjæringene trolig vokse både i bredde og dybde fordi isen sublimerer – det vil si går direkte over i gassform. I noen av skjæringene er det avdekket islag som er mer enn 100 meter tykke!

Radaren på Mars Odyssey har tidligere blitt brukt til å kartlegge Mars-overflaten og isforekomstene på midlere bredde og resultatene tyder på at islaget befinner seg mindre enn 10 meter under overflaten. Radarobservasjonene hadde imidlertid for lav oppløsning til å kunne si noe mer om hvor nær overflaten isen befinner seg. Men de nye observasjonene av islag i skjæringer tyder på at islaget starter bare 1–2 meter under overflaten i enkelte områder.

Nærbilde av bratt skråning på Mars der tykke islag har kommet frem i dagen.
Foto: NASA/JPL-Caltech/UA/USGS

Astronauters tilgang til vann på Mars

Den nye studien viser ikke bare at det i store områder finnes is under et tynt lag av støv og stein, det blir også påvist åtte steder der isen er direkte tilgjengelig på breddegrader med et mer gunstig klima enn polkalottene til Den røde planet. Astronauter kan lett gå ut med bøtte og spade og få alt vannet de trenger, noe som er ekstremt viktig med tanke på den planlagte koloniseringen av Mars. Ikke bare vil det bli langt enklere å sende mennesker til Mars, men også å bygge opp en ny sivilisasjon på Den røde planet.

SpaceX har planer om å sende de første menneskene til Mars allerede i 2024, og i løpet av 40-100 år kan det være etablert en uavhengig og selvstendig koloni på Den røde planet.
Illustrasjon: SpaceX

Isforekomstene har også stor vitenskapelig betydning fordi isen bevarer informasjon om langsiktige klimamønstre på Mars. Rotasjonsaksen til Mars endrer helningsgraden mye mer enn hva som er tilfelle med Jorden og over perioder på flere millioner år. I dag er helningsgradene omtrent de samme, men når Mars-aksen heller mer, endrer klimaet seg slik at det lett bygger seg opp islag på midlere breddegrader. Bånd og fargevariasjoner i noen av skjæringene tyder på at lagene har blitt avsatt med variasjoner i andelen av is og støv under varierende klimaforhold og forskerne håper at de isrike skjæringene skal gi detaljert kunnskap om klimaendringene på Den røde planet over perioder på mange millioner år.

Klikk på “Liker” og få melding når nye saker legges ut!

MER INFORMASJON

Nyhetssak fra NASA

Mer om utforskningen av Mars