Når menneskene en dag ankommer Den røde planet, vil de kanskje – istedet for grønne vesener – kunne stå på marsoverflaten og oppleve grønt nordlys! Allerede for ti år siden ble det oppdaget en ultrafiolett glød på den sydlige hemisfæren, men nå viser det seg at nordlysfenomenet også opptrer over store deler av planeten.
av Anne Mette Sannes
MAVEN observerer nordlys på Mars
Illustrasjon: NASA/MAVEN
For ti år siden fant den europeiske romsonden Mars Express en ultrafiolett glød fra magnetiske «paraplyer» på den sydlige hemisfæren. I desember 2014 fant NASAs romfartøy MAVEN bevis for nordlys også på nordlig breddegrader. Lyset beveget seg rundt hele planeten og var så nær planetens ekvator at dersom dette hadde vært på Jorden, ville steder som Florida og Texas også fått oppleve nordlys!
Vår egen klode er omgitt at et globalt magnetfelt, mens på Mars skytes paraplylignende magnetfelt ut fra bakken over spredte områder på hele planeten. Disse spredte magnetfeltene er rester etter et tidligere globalt magnetfelt som gikk i oppløsning for milliarder av år siden.
Nordlys oppstår når partikler fra verdensrommet treffer øvre deler av atmosfæren. På Jorden blir disse partiklene trukket mot polene som følge av Jordens magnetfelt og gjør at man oftest kan oppleve dette fenomenet i områdene rundt Arktis og Antarktis. Siden Mars som nevnt ikke har et slikt globalt magnetfelt, ledes disse partiklene i alle retninger.
Ifølge data fra MAVEN beveget disse partiklene seg dypt ned i atmosfæren og forårsaket nordlys mindre enn 100 km fra overflaten, mens på Jorden oppstår dette fenomenet i 100-500 kilometers høyde.
Kart over MAVENs registrering av nordlys tatt av Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) i desember 2014 vist over Mars. Kartet viser at nordlys var spredt over hele den nordlige hemisfæren. Alle observasjoner gjennom en femdagers periode viste nordlys.
Kart/grafikk: University of Colorado
Men hvordan ville nordlysfenomenet oppleves for oss dersom vi sto på marsoverflaten og kikket opp? Ifølge Nick Schneider, leder av MAVENs Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) ved Universitetet i Colorado, kan vi ikke være helt sikre siden MAVEN, i likhet med Mars Express, har tatt bildene i ultrafiolett lys. Mars-atmosfæren består hovedsakelig av CO2, men også noe oksygen. Det er oksygenet som bestemmer fargen på nordlyset, og det er derfor sannsynlig at oksygenatomer (atomer som er tilført energi og har havnet i en høyere energitilstand) i atmosfæren på Mars vil produsere lys. Et diffust, grønt nordlys kan derfor være noe av det de første jordboerne kan glede seg til å oppleve på Mars når de en dag setter bena på planetens rustfargede overflate.
Panoramabilde tatt mot vestre rand av Endeavour-krateret
Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.
Romfartøyet MAVEN ankom Mars i september 2014 for å forsøke å finne svar på planetes store mysterium: nemlig hvor atmosfæren tok veien. For milliarder av år siden var det nemlig en tett atmosfære på Mars som gjorde det mulig for planeten å ha flytende vann på overflaten og dermed legge grunnlaget for liv. I dag er nesten all atmosfæren forsvunnet, og bare en uttørket overflate er tilbake. En av teoriene er at solvinden har ødelagt atmosfæren siden planeten som nevnt ikke lenger har et beskyttende magnetfelt. Ved å studere nordlyset på Mars kan forskerne kanskje være i stand til å finne ut mer om hva som egentlig skjedde.
MAVEN foran Mars-randen
Illustrasjon: NASA/MAVEN
Animasjon av MAVEN i bane rundt Mars
Animasjon: NASA/MAVEN
Klikk på “like” og få melding når nye saker legges ut!
MER INFORMASJON
Dramatisk og historisk kometpassasje!
Pressemelding fra NASA
Why Auroras Are Red on Mars