16.06.18: Vår naboplanet Mars er nå nesten gulfarget som følge av en støvstorm som herjer over store deler av planeten. Som følge av stormen har NASA mistet kontakt med kjøretøyet Opportunity. I sommer får vi en unik mulighet for å følge utviklingen av stormen siden Mars kommer nærmere Jorden enn på 15 år!

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Støvstormen ble 19. juni erklært å være den første globale støvstormen på Mars siden 2007. Bildene er tatt med NASAs Curiosity-rover hhv. 21. mai (venstre), det vil si før støvstormen oppsto, og 17. juni (høyre). Rødfargen på det høyre bildet skyldes to faktorer: Eksponeringstiden var 9 ganger lengre fordi støvet demper sollyset. Den viktigste årsaken var imidlertid at sollyset blir rødt fordi støvet filtrerer bort nesten alt grønt og blått lys. Legg også merke til at skyggene på det høyre bildet er langt mer utydelige fordi støvet gjør hele himmelen rød slik at steinene blir belyst fra alle retninger.
Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Opportunity i trøbbel

NASAs ingeniører har forsøkt å få kontakt med roveren Opportunity siden 12. juni, men har foreløpig ikke lykkes. Årsaken er den kolossale støvstormen som innhyller Perseverance Valley hvor Opportunity har arbeidet. De kommende dagene vil stormen trolig tilta og skape planetens første globale støvstorm siden 2007.

Slike stormer kan i sine mest intense stadier blokkere mer enn 99 prosent av sollyset. Mars er beryktet for sine støvstormer, og mindre stormer forekommer omtrent annethvert år, men den pågående støvstormen er av de sjeldne og dekker mer enn en fjerdedel av landarealet på Mars, tilsvarende Nord-Amerika og Russland!

Oversikt over Opportunitys rute langs kanten av Endeavour-krateret de siste ukene mot Perseverance-dalen hvor den befant seg våren 2017.
Foto: NASA/JPL/Cornell/NMMNH /Larry Crumpler

Disse to utsiktsbildene fra NASAs rover Curiosity viser at støvmengden har økt de siste dagene. Bildet til venstre viser utsikten mot øst-nordøstre kant av Gale-krateret 7. juni, mens det høyre bildet viset utsikten mot det samme krateret 10. juni. Bildene ble tatt av Roverens Mastcam.
Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Like etter at stormen oppsto 30. mai, oppdaget NASAs Mars Reconnaissance Orbiter stormen rundt 1000 kilometer unna Opportunity, like sør for Mars’ ekvator. Stormen beveget seg snart mot roveren som ble innhyllet i støv. Forholdene i Perseverance Valley har nå gjort dag til natt og hindrer sollyset i å lade batteriene på det solcelledrevne kjøretøyet.

Tausheten tyder på at kjøretøyet nå har gått over i en modus med lavt strømforbruk og at samtlige av kjøretøyets delsystem – med unntak av en styreklokke – har blitt avslått. Klokken er programmert til å vekke opp roveren i intervaller for sjekke strømnivåene før roveren går tilbake i dvalemodus dersom batterinivåene fortsatt er lave. Men så snart sollyset slipper igjennom støvskyene vil batteriet lades og roveren igjen være fullt operativ.

Dersom batterinivået blir enda lavere vil også styreklokken stanse, og Opportunity vil være i dvale til stormen avtar og batterinivåene igangsetter rutinene som vekker roveren opp igjen. Dersom også styreklokken skulle stanse er ikke roveren i stand til å vite dato og tid, og datamaskinene vil i dette tilfellet sjekke om Solen er over horisonten. Datamaskinen vil da beordre radiosystemet ombord på roveren til å sende ut radiosignaler.

NASA har ingen kjennskap til når et slikt signal vil komme og må derfor foreta regelmessig lyttinger etter livstegn fra den 15 år gamle roveren.

Kunstnerisk fremstilling av NASAs marsrover Opportunity.
Illustrasjon: NASA

Filmtekst: Film om voldsomme uvær på Mars og andre planeter i Solsystemet.
Film: Youtube

Hvorfor blir det så kraftige stormer på Mars?

Som følge av at det i dag ikke finnes flytende vann på Mars kan det dannes voldsomme støvstormer siden det ikke finnes vannflater som hindrer støvstormen i å utvikle seg til en global hendelse. I planetens pre-novakiske periode (fra 4-4,5 milliarder år siden) var det innsjøer på Mars, og mer enn 200 uttørkede innsjøer fra novakisk tid har blitt funnet i det sydlige høylandet, noen på størrelse med det Kaspiske hav her på Jorden. Støvstormene er faktisk det eneste værfenomenet utenfor Jorden som vi kan se uten en kikkert!

Mars har en ganske avlang bane, og omtrent annethvert år, mens planeten er nærmest Solen i sin bane, mottar Mars 40 % mer solvarme enn når den er lengst unna Solen. Når oppvarmet luft stiger, erstattes den av luft fra omgivelsene, og vinden starter en støvstorm.

Store støvstormer oppstår når støv blåses ut i atmosfæren og varmes opp slik at det oppstår vinder som blåser med seg støv fra bakken og danner gigantiske stormer av flere måneders varighet som kan hindre oss i å se store deler av overflaten.

Bildet er tatt av Hubbleteleskopet og viser en voldsom støvstorm på Mars i 2001 hvor hele planeten var innhyllet i en global storm (høyre bilde).
Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Støv er også en permanent del av planetens atmosfære med høyere andel støv når det er høst og vinter på den nordlige halvkule og mindre mengder når det er vår og sommer. Støvstormene på Mars er de største i Solsystemet og er i stand til å innhylle hele planeten i støv i måneder av gangen, noe som vanligvis skjer når det er vår eller sommer på den sydlige halvkule.

Siden atmosfæren på Mars er veldig tynn i forhold til Jordens, ville vi ikke opplevd særlig stort vindtrykk selv når vindhastigheten er nærmere 100 km/t (svarende til full storm på Jorden). Instrumenter og utstyr vil derfor neppe blåse i stykker, men støvet kan i seg selv være et problem for fremtidige ekspedisjoner. Når Mars har blitt terraformet, vil problemet forsvinne. Kolonisering og terraforming av Mars

Hvordan se Mars?

Dersom du har fri sikt, vil du fra Sør-Norge lett se Mars lavt på sydhimmelen. Planeten er synlig fra rundt 01.20 og frem til himmelen blir for lys i 4-tiden på morgenen. Planeten lyser nå sterkere enn noen av stjernene som følge av at Mars i slutten av juli vil befinne seg nærmere Jorden enn på 15 år, noe som gjør det enda enklere å følge med på endringer i planetens farge som følge av støvstormen. Mars nærmere Jorden enn på 15 år.

Kunstnerisk fremstilling av en elektrisk støvstorm på Mars. Det første bevis for lyn på Mars ble funnet i 2009 da forskere fra Universitet i Michigan oppdaget signaler fra elektriske utladninger under støvstormer på planeten ved hjelp av en innovativ mikrobølgedetektor. 
Illustrasjon: NASA

Klikk på “like” og få melding når nye saker legges ut!

MER INFORMASJON

NASAs side om støvstormen

Flere saker om Mars

Mars nærmere Jorden enn på 15 år

Universetoday.com: Lightening detected on Mars