Ved hjelp av NASAs planetjeger, Kepler, har forskere oppdaget et nytt planetsystem som inneholder de minste planetene som til nå er funnet rundt en sollignende stjerne.

av Knut Jørgen Røed Ødegaard & Anne Mette Sannes

Sammenligning av størrelsene til planetene i Kepler-37-systemet og planeter i vårt solsystem.
Illustrasjon: NASA/Ames/JPL-Caltech

Planetene befinner seg i et system som kalles Kepler-37, omtrent 210 lysår fra Jorden i stjernebildet Lyra. Den minste planeten, kalt Kepler-37b, er bare litt større enn Månen og har en diameter som er rundt en tredjedel av Jordens. Kepler-37b er dermed mindre enn Merkur, noe som gjorde den vanskelig å oppdage. Det er meget krevende å oppdage så små planeter, og selv Kepler klarer bare å oppdage slike miniverdener rundt de mest lyssterke stjernene av de 150 000 som overvåkes hvert 30. minutt.

Den månestore planeten og to andre planeter i det samme systemet ble funnet ved hjelp av romobservatoriet Kepler som i tre år har blitt brukt til å lete etter jordlignende planeter i eller i nærheten av den beboelige sonen til moderstjernen. I dette området kan vann eksistere i flytende form på planeter. Mens stjernen Kepler-37b ligner på Solen, er planetsystemet ganske forskjellig fra Solsystemet.

Kepler-37b, som høyst sannsynlig er en steinplanet, har neppe noen atmosfære og kan ikke huse liv slik vi kjenner det. Naboen Kepler-37c er litt mindre enn Venus og diameteren er nesten tre fjerdedeler av Jordens. Den ytterste planeten, Kepler-37d, er dobbelt så stor som Jorden.

Fra kjemper til steinkloder

Mens de første planetene som ble oppdaget rundt andre stjerner var gasskjemper, har letemetodene de siste årene gjort det mulig å finne steinplaneter. Se også «En himmel full av stjerner» - og jordlignende planeter!

Kunstnerisk fremstilling av miniplaneten som er oppdaget. Kepler-37b er bare litt større enn Månen i vårt solsystem og har neppe verken atmosfære, vann eller livsformer.
Illustrasjon: NASA/Ames/JPL-Caltech

Moderstjernen i Kepler-37-systemet tilhører samme type som Solen, men er litt kjøligere og mindre. Alle de tre planetene går i baner nærmere moderstjernen enn avstanden mellom Solen og Merkur i vårt solsystem. Disse planetene er derfor hete og ugjestmilde. Kepler-37b bruker 13 døgn på et baneomløp og er under en tredjedel så langt fra stjernen som Merkurs solavstand. Overflatetemperaturen er estimert å være over 400 grader. Kepler-37c og Kepler-37d bruker henholdsvis 21 og 40 døgn på et omløp. Årene er derfor meget korte i dette planetsystemet!

Oppdagelsene har blitt gjort mulig ved å utføre ekstremt nøyaktige studier av moderstjernen og hvordan lydbølger forplanter seg gjennom denne – såkalt astroseismologi. Stjernens diameter er målt med 3 % nøyaktighet og dermed er det blitt mulig å oppdage miniplaneter i bane rundt. Oppdagelsen tyder på at planeter som går i bane nærmest andre stjerner kan være både større og mindre enn planeter rundt vår egen sol.

Mer om Kepler-oppdagelsene i januar 2013

Pressemelding fra NASA

Pressemelding fra Kepler-teamet

Mer om exoplaneter