10.07.17: Ved hjelp av det flybårne SOFIA-teleskopet har forskerne nettopp gjort vellykkede observasjoner av New Horizons neste mål: kuiperbelteobjektet 2014 MU69. 1. januar 2019 vil New Horizons foreta en flyby av dette objektet etter at sonden passerte Pluto i juli 2015, men okkultasjonen av en annen stjerne for litt over en måned siden har allerede gitt forskerne overraskende data om objektet.

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Observatørene Kai Getrost og Alex Parker holder på å samle data fra kuiperbelte-objektet 2014 MU69s okkultasjon av en fjerntliggende stjerne i Argentina 3. juni. Flere medlemmer av New Horizons-teamet og samarbeidspartnere reiser tilbake for å observere okkultasjonen 3. juli som blir sommerens 3. og siste mulighet for å finne ut mer om objektet og dets omgivelser.
Foto: Kai Getrost

3. juni passerte objektet foran og skygget for en fjern stjerne – en såkalt okkultasjon – og forskerne har nå tatt en rask kikk gjennom datamaterialet.

Sammen har de forhåndsoppstilte mobile teleskopene tatt mer enn 100 000 bilder av den okkulterte stjernen som kan brukes til å vurdere forholdene rundt dette kuiperbelteobjektet. Selv om det ikke var mulig å ta direkte bilder av selve objektet, har disse dataene gitt verdifull og uventet innsikt som allerede har hjulpet New Horizons.

Ifølge leder av okkultasjonsteamet Marc Buie, som er med i New Horizons-teamet og er tilknyttet Southwest Research Institute (SwRI) i Boulder, Colorado, viser dataene at MU69 kanskje ikke er så mørkt og heller ikke så stort som tidligere antatt. Opprinnelige estimat for objektets diameter (som hovedsakelig ble basert på data tatt av Hubbleteleskopet etter at objektet ble oppdaget i 2014), var på mellom 20 og 40 kilometer, mens data fra okkultasjonen indikerer at diameteren er omtrent som, eller under den lavest estimerte størrelsen.

Ifølge New Horizons prosjektleder Alan Stern ved SwRI gir dataene også detaljer om andre interessante aspekter ved objektet. Det faktum at man var i stand til å foreta observasjoner fra hvert eneste observasjonssted, men uten å oppdage selve objektet, tyder enten på at MU69 reflekterer svært mye mer lys og dermed er mindre enn enkelte forventet, at det er tale om et binært system eller at det består av en mengde mindre objekter – rester fra tiden da planetene ble dannet.

Ytterligere data vil komme med okkultasjonene av MU69 både i dag (10. juli) samt 17. juli. NASA benyttet sitt luftbårne Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) med sitt 2,5-meter store teleskop til å undersøke rommet rundt MU69 og se etter smålegemer som kan utgjøre en trussel for New Horizons-sonden når den flyr forbi om 18 måneder.

Det flybårne observatoriet SOFIA observerte hvordan kuiperbelteobjektet MU69 skygget for lyset fra en fjerntliggende stjerne.
Illustrasjon: SOFIA-teamet

17. juli vil Hubbleteleskopet også lete etter rester rundt objektet mens medlemmer av teamet setter opp nok et bakkebasert «gjerde» av små og mobile teleskoper langs den antatte banen til okkultasjonsskyggen i Sør-Argentina for å forsøke å gjøre målinger av eller i hvert fall få bedre estimater for objektets størrelse.

Antatt bane til okkultasjonen 10. juli (venstre) og 17. juli (høyre).
Illustrasjon: Larry Wasserman/Lowell Observatory

Den røde linjen viser New Horizons bane på vei mot sitt neste mål – kuiperbelteobjektet kjent som 2014 MU69. Den grønne prikken forteller omtrent sondens nåværende posisjon.
Illustrasjon: NASA/JHUAPL/SwRI

Klikk på “Liker” og få melding når nye saker legges ut!

Mer informasjon

Nyhetssak fra NASA

Unik observasjonskampanje av New Horizons neste mål

SOFIA-teleskopets observasjonskampanje

New Horizons finsiktes mot nytt Kuiperbelteobjekt