09.11.16: Stadig flere detaljerte bilder fra romsonden New Horizons nærpassering av Pluto i juli 2015 kommer til Jorden, og fargebilder som nå har blitt overført viser merkelig strukturer, storstilte isstrømmer samt overbevisende funn av kryovulkaner. Bilder fra nærpasseringen i juli i fjor vil pågå gjennom det meste av 2016!

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Bildet ble sendt til Jorden 24. desember og utvider området med maksimal billedoppløsning av et område som befinner seg i sentrum av Sputnik Planum, den isete sletten til venstre for Plutos hjerte. Forskerne antar at årsaken til cellemønsteret er den langsomme termiske konveksjonen av nitrogendominert is som dekker sletten. Den sorte flekken i midten av bildet er trolig en blokk av skitten vann-is som har blitt dradd med til kanten av en konveksjons-celle. Vi kan også se tusenvis av hull i overflaten. Disse skyldes trolig at is har sublimert.
Foto: NASA/JHUAPL/SwRI

Klikk på “like” og få melding når nye saker legges ut!

Bildene viser blant annet fascinerende overflateaktivitet (se det X-formede området på bildet over). Dette området befinner seg i sentrum av Sputnik Planum, den isete sletten vil venstre for Plutos hjerte.

Selv om Sputnik Planum er mer lavereliggende enn de omkringliggende områdene, er det likevel ikke helt flatt. Overflaten er inndelt i 15-40 kilometer brede, flerkantede «celler», og når man studerer dette mens Solen står lavt på himmelen, ser det ut til at midten av cellene er noe opphøyd og at de har opphøyde kanter med høydeforskjeller på rundt 100 meter. Forskerne antar at årsaken til cellemønsteret er den langsomme termiske konveksjonen av nitrogendominert is som dekker sletten. I dette reservoaret, som enkelte steder trolig er flere kilometer dypt, varmes fast nitrogen opp av Plutos beskjedne internvarme, blir lettere og stiger sakte opp i store bobler før den kjølner og igjen synker slik at prosessen gjentar seg.

«Dersom du kan forestille deg en lavalampe like bred, og til og med dypere enn Hudson Bay, fungerer denne delen av Pluto som en lavalampe», forklarer William McKinnon, nestleder i New Horizons Geology, Geophysics and Imaging team ved Washington University i St. Louis.

Datamodeller laget av New Horizons-teamet viser at disse boblene av fast nitrogen kan utvikle seg og smelte sammen over millioner av år. De markerte, forhøyde kantene som viser hvor avkjølt nitrogen synker tilbake, kan bli kuttet av og isolert. X-figuren er trolig en av disse – et tidligere kvadruppel-kryss hvor fire konveksjons-celler møttes. Utallige aktive trippelkryss kan ses også andre steder i mosaikken tatt av LORRI.

En stripe av Plutos overflate i maksimal oppløsning.
Foto: NASA/JHUAPL/SwRI

Is-strømmer

Forskere fra NASAs New Horizons-team har kombinert data fra to instrumenter for å lage en mosaikk av et område som har fått navnet Viking Terra.

En rekke kraterkanter er dekket av rim bestående av lys metan-is. Lavereliggende områder, slik som bunnen av kratre, er ofte dekket av mørkerøde tholiner - sotlignende partikler som dannes av metan og nitrogen ved Plutos lave temperaturer. Bildet er laget ved å kombinere bilder tatt med LORRI-kameraet 14. juli på 49 000 kilometers avstand med fargebilder tatt med et annet kamera 20 minutter senere og fra 34 000 kilometers avstand. Utsnittet er 250 kilometer bredt, og detaljer ned til 650 meter kan ses.
Foto: NASA/JHUAPL/SwRI

Bratte klipper og kratervegger avslører lagdeling i Plutos overflate analogt til lagdelt fjell på Jorden. I områdene der det røde materialet har størst tykkelse og overflaten virker jevn, ser det ut til at materialet har strømmet inn i noen av kanalene og kratrene. Imidlertid kan tholinlag med den observerte tykkelsen som regel ikke bevege seg, noe som tyder på at tholinene i virkeligheten ligger oppå isstrømmer eller at det er Plutos vinder som har forflyttet disse stoffene.

Helt siden de første nærbildene av Pluto kom sist sommer, har forskerne vært fascinert av isstrømmene på den iskalde dvergplaneten. Den siste tiden har de spesielt studert hvordan isbreene på østsiden av den enorme sletten Sputnik Planum kan flyte ut over dette slettelandskapet.

Det viser seg at selv ved Plutos ekstremt lave temperaturer, vil breer av ren nitrogen- eller metan-is flyte for fort til å kunne forklare observasjonene. På den annen side flyter ikke vann-is ved disse temperaturene, men forskerne mistenker at vi observerer høylandsområder som består av steinhard vann-is som er dekket av svært tykke lag med is av nitrogen og/eller karbonmonoksid.

De mørke strekene minner om morener fra isbreer, men forskerne vet fortsatt ikke hva diss strukturene er eller hva de består av.
Foto: NASA/JHUAPL/SwRI

Bildet er tatt fra siden og viser klare tegn på at is strømmer fra området nede til høyre på bildet om mot midten av Sputnik Planum.
Foto: NASA/JHUAPL/SwRI

Overbevisende funn av kryovulkaner!

På den 150 kilometer brede og 4 000 meter høye toppen av fjellformasjonen Wright Mons har forskerne funnet en dyp forsenkning som estimeres å være rundt 55 kilometer bred samt en struktur som ligner krusninger på fjellets sider. Samlet tyder dette på at Wright Mons, og også et annet landskapstrekk som har fått navnet Piccard Mons, er frosne vulkaner - kryovulkaner.

Dersom det virkelig viser seg at disse er kryovulkaner, skyldes fordypningen på toppen at kraterbunnen har kollapset, mens strukturen på siden er fra vulkanstrømmer som har beveget seg fra the utbruddsområdet og ned mot slettene under. En fascinerende oppdagelse! Kryovulkaner kan gi viktig informasjon om Plutos geologi og atmosfære.

Pluto in a Minute: Evidence of Possible Frozen Volcanoes

Mer informasjon

Hovedsak om Pluto og New Horizons-prosjektet

‘X’ Marks a Curious Corner on Pluto’s Icy Plains

Particles ‘Go with the Flow’ on Pluto’s Surface