11.10.15: Det er slett ikke bare Jorden som har blå himmel – fargebildene som har ankommet Jorden de siste to ukene viser at dette også forekommer på Pluto selv om dvergplaneten befinner seg 5 milliarder kilometer lenger unna Solen!

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Bildet viser Plutos tydelig blåfargede atmosfære fotografert fra nattsiden etter selve nærpasseringen.
Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

De siste ukene har stadig flere bilder blitt overført til Jorden fra romsonden New Horizons etter sommerens historiske nærpassering av Pluto, men først nå er fargebilder av selve atmosfæren mottatt på bakken. Forskerne er svært overrasket over å finne en nydelig, blå atmosfære på et kuiperbelteobjekt.

Sort-hvitt-bilder som er overført tidligere viser at atmosfæren inneholder en rekke lag med dis. Partiklene i denne disen er trolig grå eller røde, men sprer det svake sollyset slik at himmelen blir blå – akkurat slik vi opplever her på vår egen klode. Men i motsetning til atmosfæren rundt Jorden hvor nitrogenmolekyler sprer det blå lyset, er det i Plutos atmosfære trolig ørsmå partikler av sotlignende stoff kalt tholiner som forårsaker lysspredningen. Tholiner dannes antagelig høyt oppe i atmosfæren der ultrafiolett sollys bryter opp og ioniserer (gjør elektrisk ladet) nitrogen- og metan-molekyler. Dermed kan stoffene reagere med hverandre og danne store molekyler som fortsetter å vokse sammen og til slutt danner små partikler. Andre gasser danner lag av rim på partiklene før disse faller til bakken og bidrar til Plutos rødfarge.

Rød vann-is på Plutos overflate

Forskerne antar at vann-is forekommer over store deler av Pluto, men at denne isen som regel er dekket av andre stoffer slik som metan-is og nitrogen-is som er avsatt fra den kalde atmosfæren. New Horizons kameraer har imidlertid avslørt en rekke små områder der vann-is forekommer helt oppe i overflaten. Forskerne vet fortsatt ikke hvorfor metan eller nitrogen er fraværende i disse områdene.

I de frigitte fargebildene ser man at områdene som tydeligst inneholder vann-is har en kraftig rødfarge, men forskerne kjenner fortsatt ikke sammenhengen mellom vann-isen og de røde tholinforbindelsene på overflaten.

Områder med vann-is er gitt kunstig blåfarge på dette bildet som kombinerer data fra tre av New Horizons instrumenter. De sterkeste tegnene på vann-is forekommer langs Virgil Fossa, rett vest for Elliot-krateret på venstre side av utsnitts-bildet. En større forekomst ses også i Baré Montes mot høyre i bildet. De tallrike mindre forekomstene knyttes hovedsakelig til nedslagskratre og daler mellom fjell. Området som er vist er 450 km bredt. Alle overflatenavnene er foreløpige og ikke formelt anerkjent av Den internasjonale astronomiske union, IAU.
Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Forskerne forbløffes over detaljene som trer frem på nærbildene som overføres fra Pluto-passeringen. Overflaten har en rekke ulike landskapstrekk slik som vindskapte dyner av løst materiale, nitrogen-is som ser ut til å ha ost ut av fjellområder og har havnet på sletter i nærheten og til og med nettverk av daler som kan ha blitt gravd ut av materiale som en gang har rent på Plutos overflate. I den såkalte Sputnik Planum-regionen vi ser på bildene, finnes store områder med kaotiske virvar av fjelltopper som ligner enkelte regioner på Jupiters isdekkede måne Europa. Disse fjellene kan muligens være enorme blokker av hard vann-is som flyter i en kolossalt stor avsetning av frossent nitrogen. Ved de svært lave temperaturene på Pluto er nitrogen-is tettere, men likevel bløtere enn vann-is.

Høyoppløselig fargebilde av Pluto tatt under nærpassasjen 14. juli. Overflaten er en forbløffende palett av farger i hele skalaen fra blått, via gult, oransje til dyp rød.
Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Klikk på “like” og få melding når nye saker legges ut!

Mer informasjon

Hovedside om Pluto og New Horizons-prosjektet

Pressemelding fra New Horizons-prosjektet

Pluto – menneskehetens siste tilfluktssted