16.09.15: I begynnelsen av september begynte overføringen av alle data fra New Horizons-sondens historiske passering av Pluto 14. juli. Fantastiske og fascinerende detaljer avsløres og viser at Plutos overflate overgår alt som tidligere er observert i Solsystemet!

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Fotomontasje laget ved hjelp av høyoppløselige bilder. Vi ser blant annet et mørkt, kraterrikt område kalt Cthulhu Regio og den lyse og konturløse issletten som kalles Sputnik Planum. Bildet ble tatt fra 80 000 kilometers avstand og viser et område som er 1800 kilometer bredt.
Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

I sommer ble under 10 prosent av bildene og andre observasjonsdata overført til Jorden, og etter planen skulle resten av materialet overføres i to runder, først i komprimert form fra begynnelsen av september og frem til midten av november, deretter i ukomprimert form, noe som var ventet å ta opptil et år.

Nå viser det seg imidlertid at komprimeringen av bildene forårsaker så mange feil og kunstige trekk at forskerteamet har besluttet straks å overføre alt materialet i ukomprimert form noe som betyr at bildene som kommer utover høsten og vinteren vil ha full kvalitet, men at vi først om et år vil ha sett alle detaljene på Pluto og dens måner.

Detaljer fra Sputnik Planum og slettens omgivelser. Detaljer ned til 800 meters utstrekning kan ses. De to hvite firkantene viser områder som er vist i mer detalj på nærbildene nedenfor.
Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Forskerne forbløffes over detaljene som trer frem på nærbildene som overføres fra Pluto-passeringen. Overflaten har en rekke ulike landskapstrekk slik som vindskapte dyner av løst materiale, nitrogen-is som ser ut til å ha ost ut av fjellområder og har havnet på sletter i nærheten og til og med nettverk av daler som kan ha blitt gravd ut av materiale som en gang har rent på Plutos overflate. I den såkalte Sputnik Planum-regionen vi ser på bildene, finnes store områder med kaotiske virvar av fjelltopper som ligner enkelte regioner på Jupiters isdekkede måne Europa. Disse fjellene kan muligens være enorme blokker av hard vann-is som flyter i en kolossalt stor avsetning av frossent nitrogen. Ved de svært lave temperaturene på Pluto er nitrogen-is tettere, men likevel bløtere enn vann-is.

Detaljer fra Sputnik Planum og slettens omgivelser. Detaljer ned til 800 meters utstrekning kan ses. De to hvite firkantene viser områder som er vist i mer detalj på nærbildene nedenfor.
Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

De nye bildene, som viser detaljer med utstrekning helt ned til 400 meter i utstrekning, avslører også et område som inneholder det tettest kraterbestrødde, og derfor eldste, terrenget som til nå er observert på dvergplaneten. Kraterområdet grenser inn mot unge, kraterfrie sletter. Andre bilder viser et område med det som kan være mørke dyner som kan ha blitt dannet ved at vinden har blåst løst materiale bortover overflaten, tilsvarende sanddynene i Sahara her på Jorden.

Stor variasjon i landskapstrekk! Her ser vi blant annet enorme fjell og en rekke dyner som muligens er skapt av vinden.
Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Karon fotografert i mye større detalj enn tidligere vist. Bildet viser blant annet tegn på tektonisk aktivitet, forholdsvis flate sletter, spektakulære fjellområder, et område som har sunket nedover samt områder tett med kratre.
Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Bilder som ble tatt mens Pluto var i silhuett mot Solen etter selve nærpasseringen, viser at Plutos tynne atmosfære har langt flere lag enn først antatt. Atmosfæredisen reflekterer sollys og forårsaker et svakt tussmørke et stykke inn på nattsiden etter solnedgang.

På tross av den lave tettheten i Plutos atmosfære, reflekterer dis-lagene litt sollys slik at overflaten blir svakt opplyst også et stykke inn på nattsiden. Terminator-linjen skiller dag fra natt. Høyre bilde har blitt gjort betydelig lysere for å få frem detaljer på nattsiden.
Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Plutos atmosfære fotografert fra Plutos nattside. Det venstre bildet kom i sommer, det høyre er nylig overført uten komprimering og deretter behandlet for å få frem enkeltlag og andre detaljer i atmosfæren.
Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Mer informasjon

Hovedside om Pluto og New Horizons-prosjektet