Vår nærmeste nabostjerne, Proxima Centauri, befinner seg bare 4,2 lysår fra Jorden. Selv om det de siste tjue årene er oppdaget langt over tusen planeter rundt andre stjerner, vet vi imidlertid fortsatt ikke om Proxima Centauri har planeter. Men i oktober 2014 og februar 2016 passerer denne røde dvergstjernen foran fjernere stjerner på en slik måte at vi kan finne svaret, og eventuelle funn vil trolig bli opplagte reisemål for fremtidens første stjernereise!

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Innfelt bilde: Bevegelsen til Proxima Centauri i forhold til stjernebakgrunnen de nærmeste årene. På grunn av Jordens banebevegelse rundt Solen får Proxima Centauri en vinglete bane, men stjernen er så nær oss at den får en merkbar forflytning i forhold til fjernere objekter. Stort bilde: Stjernebildet Centaurus, som bare er synlig fra langt sydligere bredder enn vår, befinner seg i en stjernerik del av Melkeveien.
Foto: NASA, ESA, K. Sahu and J. Anderson (STScI), H. Bond (STScI and Pennsylvania State University), M. Dominik (University of St. Andrews), and Digitized Sky Survey (STScI/AURA/UKSTU/AAO)

Stjernene i Melkeveien går i hver sine baner rundt galaksesentret. De som er nærmest oss forflytter seg derfor relativt raskt i forhold til fjernere objekter. En sjelden gang kan derfor de nærmeste stjernene passere foran stjerner som er mye lenger unna, slik at en stjerne nær oss forbigående befinner seg omtrent på samme synslinje som en bakgrunnsstjerne.

Dette skjer to ganger med Proxima Centauri de næmeste årene og gir oss unike og meget sjeldne muligheter for å oppdage eventuelle planeter rundt denne røde dvergstjernen. Slike stjerner finnes i store antall i Melkeveien, og de siste årene har det blitt klart at det kan være svært mange planeter rundt røde dverger, ikke minst jordlignende planeter. Forholdene rundt denne type stjerner vil være nokså ulike de vi finner her på Jorden, men kan likevel gi muligheter for livsformer å oppstå. Forskerne er derfor uhyre spent på resultatene av observasjonene av nærpasseringene i oktober 2014 og februar 2016.

Tidligere forsøk på å avsløre exoplaneter rundt Proxima Centauri har ikke gitt resultater, noe som trolig skyldes at vinkelen til et eventuelt planetsystem – sett fra Jorden - gjør at de vanligste metodene for å finne exoplaneter ikke kan benyttes.

Kosmisk linse

Når Proxima Centauri passerer foran fjernere stjerner, vil imidlertid tyngdekreftene fra den røde dvergen bøye lyset fra disse. Proxima Centauri vil dermed fungere som et brennglass, og en kort periode vil lyset fra en slik bakgrunnsstjerne kunne bli kraftigere. Tyngdekreftene fra eventuelle planeter rundt stjernen vil kunne forårsake en tilsvarende forsterkning av lysstyrken til bakgrunnsstjernen før eller etter at Proxima Centauri passerer. Denne såkalte mikrolinsemetoden, som opprinnelig ble foreslått av nordmannen Sjur Refsdal (1935 – 2009), kan gi oss de første bevisene for exoplaneter rundt vår nærmeste nabo!

Mer informasjon:

Pressemelding fra NASA.