12.01.18: Hvert år rundt 13. desember kan vi oppleve et flott meteorregn, Geminidesvermen, når Jorden passerer gjennom et støvbånd som asteroiden Phaethon har etterlatt seg i sin bane rundt Solen, og natt til 14. desember i fjor opplevde store deler av kloden opptil 160 stjerneskudd i timen. Få dager etterpå passerte det mystiske objektet rekordnært Jorden og dermed kunne kjemperadaren Arecibo på Puerto Rico brukes til å undersøke asteroiden

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Disse radarbildene av nærjordsasteroiden 3200 Phaethon ble laget ved hjelp av Areciboteleskopet på Puerto Rico 17. desember i fjor. Objektet ble observert i perioden 15 til 19. desember og var nærmest Jorden ved midnatt natt til 17. Avstanden var da 10,3 millioner kilometer eller 27 ganger avstanden Jorden – Månen.
Foto: Arecibo Observatory/NASA/NSF

Det 305 meter store radioteleskopet Arecibo hadde vært ute av drift i flere måneder etter at Puerto Rico 20. september ble svært hardt rammet av den tropiske orkanen Maria. Radioantennen brukes også som den kraftigste astronomiske radaren på Jorden og har i mange år gitt oss spektakulære radarbilder av en lang rekke objekter som har sust forbi vår klode.

Utstyret kom i drift igjen akkurat i tide til å studere Phaethon som passerte nærmere Jorden enn noen gang tidligere etter oppdagelsen i 1983. Ikke før i desember 2093 vil objektet komme enda nærmere oss. Asteroiden er spesielt interessant fordi den trolig er en bit av den store asteroiden Pallas og dessuten er kilde til den kraftigste av de årlige meteorsvermene – Geminidene. I 2017 gnistret denne svermen til med hele 160 stjerneskudd i timen, men det er et mysterium hvordan en asteroide kan forårsake et partikkelbånd, og dermed en stjerneskuddsverm, som vanligvis skyldes kometer. Les mer om mysteriet her.

Flere Geminidemeteorer sett fra Observatoriet i Teide (IAC) på Tenerife om morgenen 14. desember 2013 med ESAs Optical Ground Station i forgrunnen. På himmelen over ses stjernebildet Orion, og det mest lyssterke objektet øverst på bildet er planeten Jupiter.
Foto: ESA

De nye radarbildene gir oss et mye klarere bilde enn før av asteroidens form og størrelse.

Phaethon viser seg å være rund, nesten som en ball, og har en forsenkning som er flere hundre meter i diameter nær objektets ekvator. Nær en av polene er det i tillegg en tydelig mørk og sirkulær flekk som kan tenkes å være et krater eller et annet topografisk trekk som ikke reflekterte radarstrålene tilbake til Jorden under radarundersøkelsen. Radarbildene viser detaljer ned til 75 meter i utstrekning.

De nye observasjonene viser at Phaethon har omtrent samme form som asteroiden Bennu som er målet for romsonden OSIRIS-REX, men Phaethon er så mye større at den kunne rommet mer enn 1000 asteroider av Bennus størrelse.

Diameteren til Phaethon er omtrent 6 kilometer, omkring 1 kilometer mer enn tidligere antatt. Phaethon karakteriseres som potensielt farlig både på bakgrunn av størrelsen og hvor nær den kan komme Jorden.

Rotasjonen til 3200 Phaethon.
Foto: Arecibo Observatory/NASA/NSF

Klikk på “Liker” og få melding når nye saker legges ut!

MER INFORMASJON

Les mer om Geminidene og mystiske Phaethon

Nyhetssak fra NASA