Her på Jorden er vi vant til et stabilt døgn på 24 timer, og at Jordens rotasjon gjør at Solen, Månen og andre objekter beveger seg fra øst mot vest på himmelen. Men dersom vi sto på overflaten av flere av Plutos måner, ville vi opplevd både soloppganger og solnedganger med helt uforutsigbare tidsintervaller og retninger. Mange nye overraskelser og interessante oppdagelser kan forventes når New Horizons farer forbi Pluto!

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Datamodell av den kaotiske rotasjonen til månen Nix. Illustrasjonene viser antatt fasong, men overflatetrekk kjenner vi ikke til.
Illustrasjon: NASA/ESA/M. Showalter (SETI)/G. Bacon (STScI

Den 14. juli besøker romsonden New Horizons Pluto og dens fem måner, og for hver dag som går får vi mer detaljerte bilder av objektene. Men i mange år har romteleskopet Hubble (som går i bane rundt Jorden) studert Pluto-systemet og gjort forbløffende oppdagelser.

Dvergplaneten Pluto har én veldig stor måne, Karon, og fire mindre måner. Karon er så stor at man ofte betrakter Pluto og Karon som et dobbelt-system, og tyngdefeltet rundt et slikt er mye mer komplisert og varierende i styrke enn tyngdefeltet rundt et enkelt himmellegeme. Tyngdekreftene som påvirker Plutos småmåner endrer seg derfor hele tiden mens de går baner rundt Pluto-Karon, og i tillegg er disse månene ikke runde, men avlange som amerikanske fotballer. En amerikansk forskergruppe har påvist at månene Nix og Hydra tumler gjennom rommet på en kaotisk måte, men forskerne antar at også minimånene Kerberos og Styx oppfører seg likedan. I tillegg viser det seg at tre av månene har baner som er bundet til hverandre av tyngdekreftene i en såkalt resonans. Dersom vi hadde stått på Nix, ville vi sett at Styx fullfører to omløp rundt Pluto på samme tid som Hydra gjør tre omløp.

Plutos måner sammenlignet med hverandre. Overflatetrekkene er bare laget som illustrasjon – disse får vi først se ved New Horizons nærpassering.
Illustrasjon: NASA/ESA/A. Feild (STScI)

Også månenes sammensetning og utseende er svært overraskende for forskerne. Kerberos er kullsort og de andre månene er lyse, mens forskerne hadde forventet at alle månene skulle være dekket av støv slik at de hadde nokså like overflater.

Kaoset rundt Pluto og Karon gir også forskerne innsikt i forholdene til planeter som går i bane rundt dobbeltstjerner. I et slikt system kan en eventuell ustabil rotasjon og bane ha store negative konsekvenser for at liv skal kunne utvikle seg på exoplaneter.

Den amerikanske forskergruppen har gjort oppdagelsene ved å benytte Hubble-bilder tatt av Pluto fra 2005 til 2012 og sammenligne observerte lysvariasjoner av månene med modeller av roterende himmellegemer som påvirkes av tyngdekrefter med varierende styrke.

Klikk på “like” og få melding når nye saker legges ut!

Mer informasjon

Pressemelding fra NASA

Hovedside om Pluto og New Horizons-prosjektet