I skrivende stund befinner New Horizon seg i tilnærmingsfase 2 som varer frem til 23. juni. Sonden går da over til fase 3 før nærpasseringsfasen inntrer den 13. juli.

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Slik kan det arte seg når New Horizons farer forbi Pluto og Karon 14. juli.
Illustrasjon: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute (JHUAPL/SwRI)

• Tilnærmingsfase 1 (6. jan - 4. april)
• Tilnærmingsfase 2 (4. april – 23. juni)
• Tilnærmingsfase 3 (23. juni – 13. juli)
• Nærpasseringsfase (13. - 15. juli)
• Avreisefase 1 (15. juli – 4. august)
• Avreisefase 2 (4. aug – 22. okt)
• Avreisefase 3 (22. okt – 1. jan 2016)

Innen 7. juli (en uke før New Horizons ankommer Plutosystemet) håper forskerne at Pluto vil endre seg fra et diffust objekt til et objekt med tydelige overflatetrekk. På grunn av faren for å miste New Horizons og dermed alle data, vil sonden, istedet for å prioritere nærobservasjoner av Pluto, bruke de to siste dagene før nærpasseringen til å sende utvalgte dataprøver fra hvert av de vitenskapelige instrumentene om bord tilbake til Jorden hvor utålmodige forskere dermed vil være sikret noen få bilder som viser Pluto og dens måner som geologiske verdener før sonden passerer plutosystemets potensielt farlige baneplan.

Under den 48 timer lange nærpasserinsgsfasen som starter når New Horionz befinner seg 1,2 millioner km fra Pluto, vil sonden for det meste være uten kontakt med Jorden. Forskerne antar at dette vil skje noe før sonden når frem til sjokkfronten der solvinden treffer Plutos tynne atmosfære.

Romsonden vil i tur og orden vende seg mot Pluto, Karon, Nix og Hydra for å ta bilder, kartlegge termisk og reflektert stråling fra overflaten på disse objektene og samtidig lete etter uoppdagede minimåner og ringer. Kort før New Horizons er aller nærmest Plutos overflate, vil den ta et siste bilde av dvergplaneten og sende dette til Jorden. Deretter vil vi ikke høre noe fra sonden på 22 timer, men i løpet av disse timene vil sonden fortsette med oppgavene og blant annet ta de forventet beste nærbildene av både Pluto og dens største måne Karon.

Sonden passerer nærmest Pluto kl. 13.50 norsk tid i en av stand av 12 500 km, og 14 minutter senere vil sonden være aller nærmest Karon, 28 800 km unna, og på helt motsatt side av Pluto.

Tidspunkter for New Horizons nærpassering av Pluto og Karon og posisjonen til de andre månene. Legg til to timer for å få norsk sommertid.
Illustrasjon: NASA/JHUAPL

Undersøkelsene fortsetter mens sonden farer bort fra Pluto-systemet. Omtrent fire timer før New Horizons er nærmest Pluto vil forskerne bruke fire store radioantenner på Jorden til å sende et rent radiosignal mot dvergplaneten. Etter at sonden har passert Pluto, vil radiosignalet fra Jorden nå igjen sonden som dermed vil være i stand til å måle hvordan radiosignalet påvirkes når dette passerer gjennom Plutos atmosfære.

En time etter passeringen vil sonden passere inn i Plutos skygge, og halvannen time senere vil det samme skje med skyggen til Karon. Dette vil gjøre det mulig å studere strukturen av Plutos atmosfære – og dessuten Karons – dersom den har en atmosfære.

Nesten ni timer etter nærpasseringen vil New Horizons ta en svært kort pause fra de intense observasjonene for å sende noen få, men viktige, data om sondens tilstand tilbake til Jorden. Signalet vil forhåpentlig nå Jorden kl. 03.09 norsk tid natt til 15. juli. Dersom vi mottar dette signalet, vil jubelen bryte løs over hele Jorden!

Men New Horizons lange ferd er ikke over. Etter nærpasseringen vil nemlig sonden fortette videre gjennom Kuiperbeltet og fare forbi et nyoppdaget KB-objekt som forskerne har lokalisert og som befinner seg i New Horizons bane. Passeringen av dette objektet vil finnes sted rundt årsskiftet 2018-2019.

Når får vi de beste dataene?

Det vil ta anslagsvis 9 måneder å sende alle observasjonsdata til Jorden. Men frem til og med 20. juli vil sonden velge ut 1 % av dataene og sende til Jorden, blant annet 16 bilder av Pluto, Karon, Nix og Hydra. 14. september vil sonden starte en systematisk overføring av alle data. Vi har med andre mange spennende observasjoner å glede oss til utover høsten og vinteren!

Klikk på “like” og få melding når nye saker legges ut!

Mer informasjon

Hovedside om Pluto og New Horizons-prosjektet