Etter mange års utforskning av måner og planeter i Solsystemet, er det de mindre objektene som nå er i fokus. NASAs to sonder, Dawn og New Horizons, er i ferd med å utforske dvergplanetene Ceres og Pluto og vil kunne gi oss flere svar på hva som skjedde under dannelsen av Solsystemet. Trolig var det disse små og tilsynelatende uskyldige objektene i Asteroidebeltet og Kuiperbeltet som gjorde at livet på Jorden oppsto, men som en dag vil kunne utslette det samme livet!

av Anne Mette Sannes

Mellom-Amerika for 65 millioner år siden. En asteroide er i ferd med å treffe bakken.
Illustrasjon: Don Davis / NASA

Enkelte har stiftet bekjentskap med Asteroidebeltet uten at det var planlagt. For når en stein plutselig faller ned fra himmelen og lander på hustak, i folks hager eller – utrolig nok - ved en utedo slik som i Moss i 2006, er dette en stein som har adresse Asteroidebeltet – et bredt belte av steinlegemer mellom Mars og Jupiter. Slike steiner – eller meteoritter – er svært viktige for å finne ut mer om hvordan Solsystemet ble dannet og hjelper oss også til å forstå hvordan andre solsystem utvikler seg. Så lenge disse langveisfarende steinene kommer i små porsjoner, utgjør de sjelden en fare, men dersom større biter – asteroider – nærmer seg, kan det i verste fall bety slutten for menneskeheten! Vi snakker om NEOs – Near Earth Asteroids.

Eros er blant de største asteroidene som kan komme relativt nær Jorden.
Foto: NASA

Helt siden 1947 har forskerne kartlagt asteroider for å finne ut om noen av disse kan utgjøre en trussel mot Jorden, men etter at en 17-20 meter stor asteroide kom inn over Chelyabinsk i Russland 15. februar 2013 og gjorde omfattende skader, ble det for alvor fart i sakene. Per dags dato regner man med at det finnes ca. 1600 potensielt farlige asteroider og som forskerne følger med argusøyne. Det er et paradoks at selv om en ti kilometer stor asteroide er i stand til å utslette livet på vår klode, var det kanskje de samme objektene som gjorde at livet på Jorden oppsto. For hvordan kom egentlig vannet til Jorden? Var det med asteroider eller kometer? Eller med begge? Det er påvist at kometer inneholder betydelige mengder av store molekyler som trolig fungerte som utgangspunkt da livet oppsto. Dette er noe av det forskerne ønsker å få svar på med NASAs Dawn-sonde. Etter å ha undersøkt asteroiden Vesta, ankom den i april dvergplaneten Ceres, det største objektet i Asteroidebeltet.

Nærbilde av asteroiden Ceres.
Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Men det kan også tenkes at kometene er årsaken til at livet på Jorden oppsto, og dette bringer oss til området bak alle planetene, nemlig til Plutos hjemsted Kuiperbeltet hvor sonden New Horizons nå nærmer seg med en fart av 50 000 km i timen. Det er nemlig fra dette området en del kometer kommer fra, og hvor dvergplaneten Pluto foreløpig er det største av rundt 2000 kjente objekter. Pluto er med andre ord en kometkjerne – et objekt som består av stein, is og frosne gasser. Pluto kunne derfor i prinsippet ha blitt til en komet, men siden den har en stabil bane og også på grunn av størrelsen, er det lite sannsynlig at den ville ha blitt forstyrret av andre objekter og dermed blitt dyttet innover mot Solen.

Komet Hale-Bopp fotografert i 1997.
Foto: E. Kolmhofer, H. Raab; Johannes-Kepler-Observatory, Linz, Austria 

Bilder tatt av New Horizons viser at Plutos og dens måner er lyse, men med ett unntak: Kerberos. Denne nest ytterste av Plutos måner er nemlig den eneste sorte planeten i Pluto-systemet, men hvorfor? Dette og mye annet vil vi kunne få svar på når New Horizons om bare tre litt over to uker når frem til Pluto. Sondens viktigste oppgave er å kartlegge geologi, dvergplanetens indre struktur, finne ut mer om Plutos tynne atmosfære samt hva slags stoffer overflaten består av. Dette mystiske objektet skal endelig få avsløre sine hemmeligheter for vitebegjærlige jordboere!

Mer informasjon

Hovedside om Pluto og New Horizons-prosjektet