17.07.25: Objektet som ble oppdaget 1. juli og som farer gjennom Solsystemet på besøk fra et helt annet solsystem, er trolig den eldste kometen vi har sett og kan være over 3 milliarder år eldre enn vårt eget solsystem! Gjesten er bare den tredje vi så langt har funnet og av en helt annen type enn de to foregående. I høst kan vi trolig se dette historiske objektet på himmelen fra Norge ved hjelp av stjernekikkerter!

av Knut Jørgen Røed Ødegaard

Kometen fotografert med Gemini North telescope på Hawaii. Bildet viser kometens kompakte koma – en sky av gass og støv som omgir den isete kometkjernen.
Foto: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/K. Meech (IfA/U. Hawaii) Bildebehandling: Jen Miller & Mahdi Zamani (NSF NOIRLab)

Kometen har fått betegnelsen 3I/ATLAS og farer gjennom Solsystemet med 240 000 km/t. Selv da den kom inn i Solsystemet, var farten hele 58 km/s, eller 210 000 km/t – mye større enn hastigheten til de to foregående interstellare objektene som har blitt funnet. Kometen kom i retning fra svært tette stjerneansamlinger i stjernebildet Sagittarius (Skytten), og det var derfor flaks at kometen i det hele tatt lot seg oppdage nå. Men den passerte over et par mørke skyer av støv som finnes i melkeveibåndet, og da kunne overvåkningsteleskopene i ATLAS-prosjektet (The Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) vise at det var et objekt som forflyttet seg i forhold til bakgrunns-stjernene og derfor måtte være en asteroide eller en komet. Videre observasjoner viste antydninger til en liten hale, og dermed er det snakk om en komet vi har fått besøk av.

Hastigheten og retningen 3I/ATLAS kommer fra viser at dette er svært interessant objekt som kommer fra en helt annen del av Melkeveien – den såkalte tykke galaktiske skiven. Denne inneholder mange eldre stjerner, og forskerne tror derfor at det er snakk om en vannrik komet som kan være over 8 milliarder år gammel, altså 3 milliarder år eldre enn vårt eget solsystem.

Skjematisk fremstilling av vår galakse Melkeveien der det er anslagsvis 400 milliarder stjerne, og trolig enda flere planeter. Venstre: Se ovenfra er Melkeveien en spiral med en stavformet struktur rundt kjernen. Høyre: Sett fra siden er Melkeveien ganske flat. Skiven (disc) består av to deler – se nedenfor. De ulike delene av Melkeveien har stjerner av ulike typer og aldre.
Illustrasjon: ©ESA Venstre: NASA/JPL-Caltech; høyre: ESA; layout: ESA/ATG medialab

Mer detaljert skjematisk fremstilling av Melkeveiens struktur sett fra siden. I midten er galaksens sentrum og kjerneutbulingen. Rundt denne finnes den tynne skiven som Solsystemet befinner seg i, samt den tykke skiven gjesten 3I/ATLAS kommer fra. Rundt hele galaksen ligger den kuleformede galaksehaloen.
Illustrasjon: Wikipedia/ Sannes & Ødegaard / Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported license

Dette er i tilfelle med god margin det eldste objektet vi noen gang har observert i Solsystemet Vårt eget solsystem ble til for ca. 4,6 milliarder år siden, og alle objektene – planeter, måner, kometer, asteroider og meteoritter har omtrent denne alderen eller er yngre. Alderen 3I/ATLAS gjør det derfor også mulig å finne ut mer om hvordan forholdene i Melkeveien var i en tidligere fase.

I tillegg vil vi altså kunne få kunnskap ikke bare om forholdene i et annet solsystem, men faktisk en fjern og annerledes del av vår egen galakse!

Melkeveien sett ovenfra med banene til Solen (gul prikkete linje) og 3I/Atlas (rød line)
Montasje: M. Hopkins/?tautahi-Oxford team. Melkevei-kartet: ESA/Gaia/DPAC, Stefan Payne-Wardenaar, CC-BY-SA 4.0

Se den fra Norge!

Kometen farer innover i Solsystemet, og lysstyrken øker dag for dag. Men fortsatt er objektet såpass lyssvakt at det er nødvendig med noe større stjernekikkerter for å kunne se kometen. Maksimal lysstyrke forventes rundt månedsskiftet oktober/november. Prognosene for maksimal lysstyrke svinger kraftig fra dag til dag – fra ca. 11,8 (sees i stjernekikkerter) til 8,4 (sees i mindre prismekikkerter). Det er ofte svært vanskelig å forutsi lysstyrken og utviklingen til kometer, spesielt når de som i dette tilfellet ikke tidligere har besøkt det indre av Solsystemet.

Foreløpig har 3I/ATLAS hatt relativt liten aktivitet, men etter hvert som kometen kommer lenger inn mot solvarmen, kan kraftige utbrudd utløses slik at lysstyrken plutselig kan stige kraftig.

MER INFORMASJON

Pressemelding fra NOIRLAB

Phys.org: 3I/ATLAS: Interstellar object 'may be oldest comet ever seen'

astroevents.no: Svært viktig og etterlengtet superteleskop settes i drift!

astroevents.no: Vi har fått besøk – fra et annet solsystem!

astroevents.no: Flere saker om kometer