Ennå ingen offisiell returdato for de to astronautene som er strandet på Den internasjonale romstasjonen
26.07.24: Butch Wilmore og Sunni Williams har nå oppholdt seg ca. 7 uker på Den internasjonale romstasjonen (ISS) mens opprinnelig plan var 9 dager. Hittil har planen vært å sende dem tilbake i slutten av juli, men NASA og Boeing snakker nå om august. Dette er Starliners aller første ferd med astronauter hvor Boeing skal bevise at fartøyet er i stand til å sende astronauter til romstasjonen i fremtiden.
av Anne Mette Sannes
Boeings Starlinerkapsel docket til Den internasjonale romstasjonen
Foto: NASA
Boeing har slitt med problemer med sin Starlinerkapsel helt siden første ubemannede testferd i desember 2019, mens Space X allerede har gjennomført hele 12 bemannede ferder til romstasjonen de siste fire årene, den første i mai 2020.. En ubemannet dragonkapsel leverte til og med iskrem til astronautene om bord på romstasjonen i 2017 – noe som må sies å være en sterk kontrast til de mange problemene med Boeings Starlinerkapsel.
Som følge at de mange problemene og SpaceX vellykkede ferder, har mange ment at SpaceX kan og bør utføre disse oppdragene alene, men NASA ønsker fortsatt å ha to systemer i drift.
I 2010 startet en helt ny epoke da NASA, som en del av planen med å redusere kostnader og stimulere innovasjon, startet samarbeid med private selskaper som selv skulle designe fartøyene som skulle frakte NASAs astronauter til og fra romstasjonen. NASA bevilget midler til hhv. Boeing og SpaceX som en del av NASAs commercial crew program.
Den første bemannede ferden med Starliner skjedde 6. juli i år, og som mange på forhånd hadde fryktet, oppsto problemer også på denne ferden. Etter den nesten 27 timer lange ferden fra Florida til ISS oppsto heliumlekkasjer i fartøyets fremdriftssystem i tillegg til at fem av styringsmotorene satte seg i offlinemodus. Disse motorene er essensielle for å kunne utføre nøyaktige manøvre og dermed sørge for sikkerheten. Det er ikke selve styringsmotorene det er noe galt med, men derimot med programvare som styrer motorene og dataene som programvaren mottar fra disse.
Film: R. Digital
NASA og Boeing gikk straks i gang med arbeidet med å teste styringsmotorene i White Sands New Mexico hvor de skulle gjenskape testen og dermed forstå hva som førte til at fem av styringsmotorene stanset mens farkosten beveget seg mot dockingporten på romstasjonen. Ifølge Mark Nappy, visepresident ved Boeings Starlinerprogram, er testingen på bakken avgjørende for å være sikre på at styringsmotorene vil tåle belastningen og varmen uten å ta skade. Dersom konklusjonen blir at de vil tåle dette, kan de to strandede astronautene returnere i Starlinerkapselen som planlagt. Det viktigste er å forsikre seg om at servicemodulen klarer å utføre nødvendig oppbremsning selv om yteevnen til styringsmotorene samlet kan bli noe lavere.
Det er essensielt at Boeing tester motorene mens Starliner fortsatt er tilkoblet ISS siden det ikke blir mulighet for dette når farkosten er tilbake på bakken. Årsaken er at servicedelen (som inneholder heliumtanker, drivstoff og motorer) skal separeres fra boligmodulen og dumpes i havet før astronautene fortsetter videre gjennom atmosfæren. Derfor er dette en mulighet selskapet har for å fullt ut forstå systemets ytelsesevne uten tidspress.
NB! Lyd fra 16.50!
Film: CRUX
Det har naturlig nok blitt diskutert alternative returmåter som kan bringe de to astronautene trygt tilbake til bakken. Et av alternativene er at Space X sender en Crew Dragon-kapsel for å hente dem tilbake. Denne løsningen ville være et stort tap for Boeing som allerede har investert 1,5 milliarder dollar mer enn den opprinnelige 4,5 milliarder dollar-kontrakten med NASA. Det er også svært viktig for Boeing at denne ferden blir vellykket slik at NASA kan sertifisere Starliner for ferder til ISS som planlagt i februar 2025.
Starliner er nå et av tre fartøy som er koblet til romstasjonen hvor det nå befinner seg ni personer, inkludert Suni og Butch. Fire astronauter ankom med Crew Dragon Harmony den 2. mai, mens tre kosmonauter ankom ISS med en Soyuz MS-25-kapsel i slutten av mars. Dersom det skulle oppstå en nødsituasjon, vil det mao ikke være ledige seter i de to andre farkostene. I en slik situasjon ville Suni og Butch ikke hatt noe annet valg enn å ty til Starliner, noe de faktisk allerede har fått en forsmak på da NASA i juni befalte alle å søke dekning i sine respektive farkoster siden det var fare for at biter fra en ødelagt satellitt kunne treffe romstasjonen. Men NASA har uttalt at de to trygt vil kunne returnere til Jorden i Starlinerkapsel dersom en nødsituasjon skulle oppstå.
Expedisjon 71 har oppholdt seg på den internasjonale romstasjonen siden 6. april i år
Foto: NASA
Ifølge NASAs commercial Crew manager Steve Stitch, er første alternativ å bringe de to tilbake til Jorden med Starliner og ikke benytte alternativ 2 – at SpaceX sender opp en av sine Crew Dragon-kapsler – selv om NASA ikke har utelukket en slik løsning.
Forsinkelsen har medført at de to har fått mer tid til å utføre vitenskapelig tester i vektløshet. Mange har likevel uttalt bekymringer for de to astronautene dersom resultatet blir at de to skal returnere tilbake til Jorden med Starliner. Suni og Butch har forsikret at de stoler helt og holdent på data fra testene samt beslutningen som tas av NASA og Boeing. Ifølge Butch er romfart en tøff business som aldri har vært enkel, det har vært problemer med ethvert nytt fartøy, og det ligger i kortene at dette er naturlig i denne bransjen.
En ting er sikkert: dersom Starliner blir returfartøyet, vil denne ferden bli fulgt med stor spenning av folk over hele kloden. Selve landingen skal skje i ørkenen i White Sands, New Mexico, i motsetning til Space X’ Dragonkapsler som lander i havet.
Forsiden
